Якубус тем временем уже скакал во весь опор к своему тайному ходу, понимая, что пользоваться им сейчас – глупее некуда. В тронном зале, наверное, уже столпотворение подданных. Если он на виду у всех выскочит из камина…
Нужно было срочно принять какое-то решение. И не надуться важно и выдержать многозначительную паузу, а на самом деле предпринять хоть что-нибудь. Сейчас, молниеносно! Но – что?
Копыта цокали, пока правитель не оказался в любимом тупичке. Вот тут глазам его открылось, наконец, и отсутствие паутины на потолке, а грязи – на полу, и то, что даже вечный факел стражники прикрутили в основном коридоре так ловко, чтобы аппендикс был в меру подсвечен.
Якубус взревел как раненый козёл и безо всякого камина материализовался прямо в центре собственного тронного зала, свалившись на голову бесу-распорядителю, безуспешно пытавшемуся в этот момент навести порядок среди чертей, демонов, троллей, големов и прочих многообразных жителей границ Ада и земли, которые собрались сюда со всех концов необъятного Первого круга.
Неожиданное явление разъяренного чёрта произвело удивительный эффект. Ведь собравшиеся в этот момент зависали в активном мысленном дискурсе на тему того, что телепортировать старику давно не по силам, что пора бы его отправить в тихое место растить капусту, а ещё лучше – кормить червей. Капустой, разумеется.
И тут свет вдруг померк, распорядитель завопил не своим голосом… И вот уже разъяренный козёл пришпорил беднягу-беса и поскакал на нём к своему железному трону…
Наступила редкая в Аду абсолютная тишина. Только правитель Якубус в запале неправедного гнева не понимал ещё, что сейчас случится. Ну, не посмотрел он вниз, не заметил зловещего мерцания золотых плит под копытами беса. Шкурой не уловил приближения грозы, не услышал зарождающихся в бездне раскатов её.
Стар и глуп был правитель. Но это не означало, что вместе с ним отупели и его подданные. Даже бес-распорядитель, не доскакав до трона, опомнился и встал, как вкопанный!
Правитель слетел с его плеч, плюхнулся прямо в железное кресло, которое ещё пять минут назад было ЕГО креслом...
А потом он вдруг затрясся весь мелкой дрожью, вздулся, словно пончик в кипящем масле и лопнул, выстрелив в потолок своей рогатой головою…
Это гнев Сатаны превратил привычный трон в орудие сурового возмездия! Стоило правителю Якубусу коснуться седалищем поверхности его, как «кровь» его вскипела, а рогатая голова вознеслась над толпой в фонтане средоточия огня, бьющего из обезглавленного туловища, и плюхнулась на свободную середину зала.
Золотые плиты зала побагровели, впитав неправедную влагу, а чёрные стали, казалось, ещё чернее. Подданные, с замиранием созерцавшие казнь, всколыхнулись, заорали на разные голоса! Краснота золота символизировала, что магическая защита снята! Что теперь здесь, в тронном зале, место и насилию, и магии, и всему, чего только могут пожелать лишённые души!
Массивные големы и тролли бросились вперед, разгребая толпу. Бесы швыряли им вслед сети проклятий, чертовки визжали, черти толкались, пытаясь занять самое удобное для наблюдения место. Начиналось сражение за голову бывшего повелителя Первого круга Ада!
У подножия трона вспыхнула потасовка троллей, потом подоспели нерасторопные големы, слились в одну почти неразделимую массу могучих тел, из которой полетели оторванные руки, ноги, головы. Наконец, из общей схватки выкатились, сцепившись, двое самых больших и страшных – голем и тролль. Голлем безмолвно молотил ревущего от боли тролля, вырывая из него куски каменной плоти. Голова козла каталась под их могучими ступнями словно живая: магически и физически недосягаемая для ног и копыт, она далась бы только в руки победителя.
Бесы, боясь подойти ближе, визжали, подбадривая то одного, то другого бойца. Демоны замерли в мрачном ожидании, готовые сразиться с победившим. У чертей же в этом раунде борьбы за трон почти не было шансов: по милости правителя-козла они стали самым любимым, а потому уже и самым слабым народом.
Тролль сдавал. Он был чуть более разумен, чем голем, и его совершенно тупой собрат просто не давал ему шансов. Наконец, голова тролля с хрустом обрушилась на мозаичный пол.
Голлем сгрёб рогатый трофей, с сопением торжества дотянул его до груди, пытаясь задрать в победном жесте… И… рассыпался глиной от метко пущенного заклинания одного из самых сильных демонов Первого круга Ада, Варравы.
Варрава был силён в магии, крепок сутью, хитёр. Толпа заволновалась – найдётся ли ему достойный соперник? Но другие кандидаты робели.
Демон материализовался в центре зала, усмехнулся, огляделся торжествующе, ухватил голову бывшего правителя за рога и сделал то, что не успел голем – вскинул её на вытянутых руках.
Это был жест победы. Жест утверждения нового правителя Первого круга. Он должен был принести Варраве корону, которая исчезла со лба Якубуса в момент его смерти. Но вместо этого мозаичный пол вдруг вздыбился огненным гейзером расплавленного золота, и демон стал жариться заживо, жутко визжа и изрыгая проклятья. Голова козла вылетела из его рук и плюхнулась на трон.
Проклятия Варравы звучали всё тише. Наконец, гейзер растворил останки неудачника и иссяк, оставив лишь запах палёной козлиной шерсти. И тут же в центре зала возник дымящийся свиток с адской печатью, а из глубин Ада донёсся выпивающий волю голос Сатаны:
– Восстановившему договор!
Больше голос не сказал ничего. Верховный правитель был немногословен, как и положено всем верховным правителям.
Впрочем, на сей раз его поняли без недельного заседания толкователей. Было ясно, что корона правителя Первого круга Ада достанется тому, кто восстановит некий нарушенный договор.
Договоров в Первом круге Ада нарушается примерно столько же, сколько и заключается. Первый круг – предземный форпост, какой только швали там не вертится. Однако понятно было, что Сатана имеет ввиду договор из тех, пограничных, что блюдутся и его авторитетом, а, следовательно, относительно незыблемы. То есть нарушаются, конечно, но негласно, исподтишка.
Чёрт-секретарь, служивший Якубусу, но так и не разжалованный, поскольку сделать это было теперь просто некому, робко зацокал к свитку, боязливо поднял его, дуя на лапы, ведь свиток поднялся из раскаленных адских глубин, и прочёл вслух:
«8-го числа месяца Арок договор о «Магистериум морум» между магами Серединных земель и вольными сущностями Ада был нарушен человеком…»
Собравшиеся в тронном зале зашушукались промеж собой, и голоса их становились всё громче. Ни чертям, ни демонам, не говоря уже о менее интеллектуальной публике, неведомо было о каком именно нарушении идёт речь.
Секретарь призвал хранителей адских уложений – трёх престарелых чертей и демона, тело которого уже просвечивало от ветхости. Тут же была внесена и живая книга адских договоров.
Книга была огромной, выше самого рослого тролля и толще голема. Она была переплетена в кожу, снятую с ещё живых созданий Ада и Земли, а потому находилась в курсе всех изменений, происходивших в обоих мирах.
Секретарь уважительно поклонился гигантскому фолианту и попросил показать собравшимся запись о договоре называемом «Магистериум морум» между магами и сущими.
Книга распахнулась, листы её, как всегда совершенно пустые пришли в движение. И вдруг кровавые буквы потекли на страницы:
«Магистериум морум»
Между Временами и Вечностью оговорено было: пока души умерших земных достаются Аду – покой живых земных охраняется волею правителя Ада Сатаны.
Также следует, что:
* сущие Первого круга Ада не приходят в Серединные земли, а если приходят, то маги имеют право власти над ними согласно личной силе этих магов;
* люди также не могут самовольно спускаться в Ад, а если спускаются – становятся пищей для сущих, если сущие сумеют взять свою пищу.
* маги не властны над сущими, находящимися в Аду.