Магичка сидела на ограде, перекинув в сторону проулка облаченные в темные узкие брюки ноги. Длинные и стройные. А одной еще и покачивала нетерпеливо.
— Отойдите-ка немного, — скомандовала она и начала поднимать в замахе руку.
— Нет, не надо! — Иштван загородил собой заворчавшего пса. — Не прогоняйте его, мы пытаемся подружиться.
— Может я тоже хочу в этом поучаствовать! — разжав руку, магичка показала желтый каучуковый мячик, который Зефирка любила гонять по двору, подкинула его над собой, поймала и швырнула вдоль переулка. — Апорт!
Пес словно понял, сорвался с места и помчался за мячиком. Легко догнал, зажав в зубах, посмотрел назад на людей и не спеша потрусил по переулку дальше, оборачиваясь через каждые несколько метров, будто дразня или приглашая с собой.
— За ним! — азартно скомандовала магичка, соскочила с забора и понеслась догонять зверя.
Иштвану ничего не оставалось, как броситься бежать следом.
Пес играл в свою собственную игру, откровенно навязав остальным участникам ее правила. Он отбегал, останавливался, выпускал мячик из пасти и, придерживая его лапой, поджидал нерасторопных людей, вывалив розовый дразнящий язык. Но едва они успевали приблизиться, снова хватал мячик и, весело вращая лохматым хвостом, устремлялся вскачь дальше, вынуждая зараженных его детской жизнерадостностью и охваченных пьянящим азартом нелепой погони Мию и Иштвана, хохоча и чертыхаясь, нестись вдогонку.
Так они, сами того не заметив, пробежали окраинными темными улочками и оказались вдруг в центре городка, где даже иногда встречались уже зажженные уличные фонари, а стук каблуков по брусчатке эхом отражался от каменных стен с наглухо закрытыми ставнями окнами.
Пес в очередной раз остановился, давая преследователям время сократить разделяющее их расстояние. Ему не надоедала игра, и носиться так он мог, похоже, хоть до самого утра. Как и магичка, сильная и гибкая, легко передвигающаяся в своем облегающем костюме, подчеркивающем, стоило признать, ее изящные, но отнюдь не отсутствующие формы. Оставаясь в арьергарде, Иштван имел отличную возможность любоваться некоторой их частью, чем он и занимался, когда вдруг ночную тишину прорезал отрывистый и недлинный удар колокола с башни ратуши. Прозвучал он нечетко, словно смазано, как прерванный вскрик, но от этого показался только более тревожным.
— Что это? Пожар? — обернулась магичка.
Колокол звякнул снова, и еще, и еще раз разбивая спокойствие ночи резкими взвизгами металла о металл. Встревоженный пес вскочил и, забыв про мячик, рванул к ратушной площади, магичка и Иштван, подхвативший мяч с мостовой, за ним. С разных сторон уже доносились глухие хлопки раскрывающихся ставен.
Когда Иштван и Мия выскочили на площадь, колокольный звон уже прекратился.
Но на верхней галерее колокольной башни четко видна была серая тонкая фигура — силуэт человека, стоящего, одной рукой опираясь на ограждение. Вытянутая вторая указывала куда-то через площадь, слабый ветер колыхал серые складки балахона, раздувал серые пряди длинных волос и трепал узкую, свисающую почти до пояса, бороду.
— Что за ряженый? — пробормотала магичка, останавливаясь.
— Пепельный старец! — ахнул кто-то в окне над их головами. — На дом графа Шекая указывает… Ох, быть несчастью! — окно с шумом захлопнулось.
Глава 12. Бронированный корсет
За шкуру я свою спокоен,
Когда со мной девица-воин!
Но вечно тянет убедиться,
Что сам еще я не девица…
Й.
— Что еще за старец? — потребовала объяснений у Иштвана магичка.
— Пепельный, — вздохнул он. — То есть из пепла восстающий. Представитель местного городского фольклора, призрак, предсказывающий несчастья.
— Первый раз вижу призрака, бьющего в колокола, а вы?
Иштван даже отвечать не стал. Да она и не ждала ответа. Огляделась, указала на большое здание на противоположной Ратуше стороне площади:
— Это дом Шекая?
Иштван кивнул. В доме графа уже светились несколько окон, вероятно, он не захотел возвращаться сегодня в Кленовый лог и остался ночевать в городе, и сейчас тоже наблюдал, как местный фольклорный элемент с колокольни Ратуши грозит его жилищу несчастьями. Иштван снова посмотрел на башню, но колокольная галерея была уже пуста.
Пес тем временем деловито обежал площадь по периметру, держась ближе к стенам домов, уверенно пролез между прутьями решетки ворот соседнего с Ратушей и исчез из виду в глубине темного двора. Магичка и Иштван последовали его путем. Но только до решетки, расстояние между прутьями которой оказалось по размерам хоть и крупного, но пса, а не человека.