Лучший ученик выглядел совершенно растрепанным и абсолютно счастливым.
— Учитель! — расцвел он сияющей беззаботной улыбкой и тряхнул кажется окончательно уже забывшей знакомство с расческой золотистой шевелюрой. — Как поживаете?
— По-разному, — буркнул Иштван, с некоторым изумлением разглядывая бывшего непревзойденного перфекциониста и аккуратиста Марцеля. — Зато у вас с Аннелью, как вижу, все замечательно.
— Аннель замечательная! — радостно согласился Марцель и качнул своей коробкой. — Я ей торт проспорил!
— Она уже вернулась домой? — уточнил Иштван. — А говорила, что вы будете с утра репетировать. Ты ведь знаешь, что мы вчера общались?
— Да, — кивнул Марцель, — Она рассказывала. А репетиции сорвались, Якоб сегодня так и не появился. Аннель была просто в бешенстве, завтра мелкому устроит генеральный разгон, хотя он свои «интырмидии» и без репетиций в любом количестве экспромтом может шпарить, талантище наш!
— Марцель, — Иштвану хотелось как следует потрясти непривычно легкомысленного лучшего ученика, чтобы заставить хоть немного сосредоточиться, но он просто еще раз настойчиво окликнул: — Марцель! Что Аннель там насочиняла? Завтра ждать скандала?
— У нее два варианта пьесы, — засмеялся Марцель. — Ужасный и цензурный. А раз граф Шекай дает ей разрешение поступать в Академию, показан будет приличный, не беспокойтесь, магистр. Ладно, пойду отнесу торт!
— О чем спорили-то? — поинтересовался отнюдь не успокоенный объяснениями ученика Иштван.
— О том, догадается ли кто-нибудь, что вчера Пепельный старец… — начал было Марцель и запнулся.
— Что вчера Пепельным старцем был ты? — закончил Иштван. — Я догадался. Ты, друг мой, совсем рехнулся, как можно было так рисковать? А если бы смотритель Денеш или инспектор Вессне проснулись? Или поручик Кирай тебя опять поймал? Хочешь неудовлетворительный балл по поведению и распрощаться с мечтой об Академии?
— Но ведь не поймали! — не впечатлился распоясавшийся лучший ученик и заулыбался совсем уж мечтательно. — И в споре я, оказывается, победил!
— Даже боюсь спрашивать, что именно я помог тебе сейчас выиграть, — вздохнул Иштван.
— А я и не скажу! — заверил довольный Марцель.
Глава 22. Пепельный старец
Способны мы и факт подложный
Принять за истинную быль.
Глаза — свидетель ненадежный,
Раз в них тебе пускают пыль.
Й.
По возвращении в «Белый жасмин» не ослабляющий бдительности Рац потребовал у Иштвана сдать ларваль, а у мадам Эпине — надежное место, лучше всего, сейф. Сейфа у растерявшейся хозяйки не оказалось, и после очередной порции ядовитых препирательств с капитаном, в которых Иштван постепенно начал находить даже некоторую отдушину, позволяющую немного выплеснуть снедающие его тревогу и напряжение, пятак ему удалось пока оставить у себя. В дальнейшем капитан намеревался запросить из столичного управления бригаду ликвидаторов со спецоборудованием.
Точнее поначалу он просто заявил, что они с Мией должны как можно скорее доставить Иштвана вместе с ларвалем в столицу, а там уже разбираться с каждым из них по отдельности. Но Иштван немедленно отбывать в столицу категорически отказался, ссылаясь на завтрашнее мероприятие, на котором ему непременно следует быть. Мия заявила, что отпускать его в дом графа Шекая одного совершенно недопустимо, и что она, как и планировалось, пойдет на прием тоже. Капитан Рац, в свою очередь, подтвердил, что ни одного из них из поля зрения ни за что не выпустит, поэтому если кто-то и отправится на этот их прием, то только в сопровождении остальных двоих.
К вечеру все трое ощущали себя чрезвычайно друг другом утомленными.
Иштван вышел в сад и уселся на лавочку на дальней дорожке, надеясь пусть на недолгое, но уединение. Но собаки нашли его почти сразу же. Подбежали, одинаково крутя хвостами, и одинаково положили головы ему на колени. Правда, маленькой Зефирке для этого пришлось вспрыгнуть на скамейку. Иштван принялся почесывать за ушами обоих. Несмотря на разницу в размерах за прошедшие сутки животные прекрасно научились делать вместе практически все, в отличие от никак не способных поладить людей.
Шаги за спиной он услышал, но оборачиваться не стал. Мия оперлась о спинку скамейки рядом с его плечом.
— Прости, что показала Эгону ошейник, — сказала она печально. — Но он бы иначе ни за что не снял стазис… Ты же видишь, какой он, если вцепится во что-то. В отделе у него кличка «Выжлак».
— Почему он так опекает тебя?