— Как я могу передумать?
— Ну тогда идем, — он, посмеиваясь, потянул ее за руку в аллею.
В Эрифрее мягкая зима. Липовые стволы чуть припорошило мягким снежком, но днем потеплело, и он медленно таял. Если бы не мощеная булыжником дорога, под ногами бы хлюпала грязь. Ветер был свежим и как будто уже весенним. И они совершенно одни в этой аллее, идут, держась за руки… Алька поймала себя на том, что улыбается. Все-таки счастье — оно такое, хоть и хрупкое, но дарит крылья. Ей хотелось верить, что Мариус чувствует то же, что и она.
— Знаешь, — сказала Алька, — я никогда не думала, что наша история закончится вот так. Да и не было никакой нашей истории.
— Знаешь, — в тон ей ответил он, — а я рад, что все так получилось. Рад, что смог вовремя остановиться, что успел забрать тебя из тюрьмы. Уже тогда знал, что сперва был очень и очень неправ. И потом… Когда убили Фредерика, я еще раз задумался… а ты все это время жила в моем доме, маленькая, неприметная, но с таким огромным добрым сердцем. Без тебя я был бы мертвым, Алайна Ритц. А с тобой я живой.
Алька невольно замедлила шаг, когда выход из аллеи перегородила чья-то карета. Из нее на мостовую ловко выпрыгнул худощавый мужчина в синем сюртуке и направился к ним. Мариус остановился, не забыв, впрочем, мягко подтолкнуть Альку себе за спину. Так что ей пришлось привстать на цыпочки и выглядывать из-за плеча Эльдора. Чувство близкой опасности стало настолько ощутимым, что давило на грудь, мешало дышать. Алька во все глаза рассматривала незнакомца: довольно высокий, худой, но крепкий. Светлые волосы вьются колечками от сырости. И очень неприятные глаза чуть навыкате, блеклого голубого цвета. А так — вполне нормальное, самое обычное и неприметное лицо.
Незнакомец остановился, не дойдя двух шагов, смерил их внимательным взглядом, усмехнулся. А затем сказал:
— Магистр Эльдор? Я не ошибся?
— Не ошиблись, — ответил Мариус, — чем обязан?
— Вам предписано явиться во дворец. Его Величество желает побеседовать о делах государства.
Алька вцепилась в сюртук Мариуса. Она и сама не понимала, почему этот незнакомец вызывает в ней такой страх, но — было ощущение, что этот горло перережет и не поморщится.
— А вы, собственно, кто?
Светлые брови мужчины удивленно приподнялись.
— Ниат Фаэр, служба королевской безопасности.
— Хорошо, — задумчиво произнес Мариус, — но я не один, как видите. Я отвезу даму домой, затем прибуду во дворец.
— Вы меня не поняли, магистр Эльдор, — сухо сказал Фаэр, — Его Величество приказал доставить вас немедленно. Вот в этой самой карете.
"Нельзя перечить королю", — грустно подумала Алька.
Она очень надеялась, что у Мариуса в голове бродят схожие мысли.
— Не беспокойтесь, — добавил Фаэр, — вашей даме ровным счетом ничего не угрожает, равно как и вам. Да и что мы можем сделать с магистром Святого Надзора, ведь ваша магия при вас, м? Дама ваша посидит в гостиной, пока вы будете обсуждать с Его величеством государственные дела.
— Мариус, — беззвучно прошептала Алька, — не противься, пожалуйста. К чему ссориться с королем?
И, кажется, он ее услышал, но она чувствовала, как напряглись под сюртуком его плечи.
— Тогда мы едем, — сказал Мариус и взял Альку за руку.
ГЛАВА 1. Магистр Святого Надзора
Смешно признаться, но он никогда прежде не бывал во дворце. Еще более смешно — едва ли помнил, как зовут нынешнего представителя правящей династии. Сидя в душноватой карете напротив ниата Фаэра, сжимая тонкие пальчики Алайны, судорожно рылся в памяти и все никак не мог вспомнить, а кто ж нынче король. Потому что все эти годы был очень, очень далек от светского общества, а то общество, что обитало в Роутоне, о короле почти не вспоминало — или вспоминало, но только как о "Его Величестве, да продлит Пастырь его дни".
Наконец, морщась, вспомнил: Орвил Дей Флодрет, вот кто нынче восседал на троне земель Порядка. Когда-то он даже был женат, потом жена умерла, оставив дочь — это все Мариус помнил, потому что в то время жил в Эрифрее, и сплетни кое-как просачивались сквозь толстые стены Надзора. Что потом сталось с дочерью, Мариус понятия не имел, да ему это было и неинтересно.
И вот теперь, ловя на себе тревожные, подозрительные взгляды Фаэра, Мариус раздраженно думал о том, что слишком мало дали им с Алайной времени для того, чтобы побыть просто счастливыми. Она-то вряд ли это понимала, но он совершенно был уверен в том, что теперь на него ляжет такой груз дел, что будет приползать домой за полночь и бесчувственным телом валиться в кровать. А его птичка будет целыми днями предоставлена самой себе, наверное, будет ждать и тосковать. По крайней мере, Мариусу хотелось, чтоб ждала.