— Мадам, я не в обиде, кто меня примет в Эштолльскую Академию без магии?
— Ну что ты дорогая, — сочувственно прошелестело рядом с её ухом, — не надо ставить на себе крест. Я уже обо всём договорилась, есть очень достойное место, которое с радостью тебя примет.
«Боги Хаддегардские! Только не в монастырь!» — она вздрогнула, вспомнив лица отшельниц с болотных остров. Прошлогодняя поездка туда в компании леди Амалии и Талли была незабываема. А комары! Пришлось варить зелья от гнуса на костре, поскольку на кухню благородных леди отшельницы не пускали. Талли фыркала, что она их позорит, но зелье брала. Пить кровь леди комары отказывались, и Хельвиг их прекрасно понимала: не каждый сможет питаться концентратом яда.
— Не грусти, дорогая. Сегодня мы проводим Талли, а завтра прибудет их законный представитель, и ты обо всём узнаешь, пусть это будет сюрприз.
— Благодарю, мадам, — ответила за Хельвиг та её часть, что исполняла роль леди.
— Не стоит дорогая, кто ещё позаботится о тебе после смерти моего дорогого супруга? Он дал тебе жизнь, наше имя и это мой долг. И не забудь собраться, дорогая.
— Да, мадам.
Удостоив её напоследок царственным кивком, леди Амалия Aс’Шелл удалилась в сторону, противоположную эпицентру криков и сборов.
Хельвиг вышла на крыльцо, захлопнула дверь и села на ступени. Сказать ей, что леди сидеть в пыли не положено, здесь было некому, хвала богам. И тут было тихо.
Прогулка, впрочем, не задалась. Погода стремительно портилась, налетел ветер, и крупные капли дождя погнали её обратно в замок.
Семейный обед обещал быть затишьем посреди сборов, но, едва ступив в трапезную, леди Хельвиг Ас’Шелл поняла, что покоя сегодня не будет нигде, — Талли что-то не поделила с наследником рода.
— Вельмар! Стой! Отдай сейчас же! — раскрасневшаяся злая Талли, как бы сказала это мадам Амалия, вела себя недостойно. Хельвиг и не подозревала, что та может бегать так быстро.
— Ай! Викертс, да если бы не вы, я бы уже его поймала! — притопнула ножкой Талли и остановилась перевести дух.
Конечно, побегай в платье, да ещё и без привычки, хмыкнула мысленно Хельвиг. Выглядела та после погони воинственно: рыжие кудри растрепались, щёки полыхали румянцем, голубые глаза сверкали. Что вообще он мог у неё взять? Да ещё такого, что она хотела вернуть сама, а не пошла жаловаться леди? Вельмар обежал вокруг стола и остановился поближе к выходу. Похоже, нацелился улизнуть из трапезной.
— Эштон, держи его!
Талли загоняла жертву по всем правилам, но дерр Эштон явно симпатизировал своей маленькой копии и только молча краснел от с трудом сдерживаемого смеха. Оба брата, хоть и от разных отцов, были изумительно похожи и внешне и характером.
Охота на будущего главу рода оказалась популярной и она сама едва успела отпрянуть назад, — Викертс бросился наперерез и попытался ухватить своего подопечного за шиворот, но запнулся и упал, едва не сбив с ног и её и Талли.
И где только леди его нашла? Теперь Эштон хохотал уже в голос. Она аккуратно обошла Викертса и вздохнула. Конечно, подрастающему главе рода требовался кто-то, кто хоть отчасти заменил бы ему отца. И был бы примером для подражания в их женском царстве. Но чему он научится у этого гувернёра?
Сбежать у Вельмара не вышло: в дверях трапезной стояла мадам змея.
— Довольно! Прекратите и встаньте! Викертс, ваша обязанность воспитывать и подавать правильный пример, вы ведёте себя недостойно! — шипение леди Амалии принесло тишину.
— Прошу простить моё неподобающее поведение, леди Aс’Шелл, — промямлил тот, поднялся и сел рядом с приведённым к порядку Вельмаром.
Хельвиг на всякий случай уселась подальше и от Талли, и от Викертса
— Вельмар, дорогой, что ты взял у сестры? — продолжила леди.
— Мама, он отрезал у меня прядь волос! — долго молчать леди Талли Ас’Шелл не умела.
— Боги Хаддегардские! Что за безобразные шутки? Вельмар?
Сероглазый наследник рода посопел и неохотно выдал:
— Но это не для шутки, это для эксперимента.
— Милый мой, а что за эксперимент? — вкрадчиво поинтересовалась леди.
— Магический, мне нужен волос мага огня, я буду делать артефакт, — и в какой-то нехорошей тишине, повисшей в трапезной, юное дарование добавило:
— Но одного волоса не хватит, сразу, может, и не выйдет. А лучше бы ещё и кровь…
У входа в трапезную раздался грохот упавшего подноса с посудой, вскрик прислуги и недовольный голос дворецкого. Похоже, десерта сегодня не будет.