— Здравствуйте, прошу простить за опоздание, — на завтрак она пришла поздно, — все уже приступили к еде. Странно, но в её адрес не прозвучало ни слова упрёка ни от тётушек, ни от мадам. И хотя погода с утра хмурилась, леди Амалия была обворожительна в кремовых кружевах и сияла словно полуденное солнце.
А между леди и Вельмаром сидел молодой мужчина с бронзовой от неместного загара кожей, правильными чертами лица, широкими прямыми бровями и небольшим росчерком шрама через правую. Чёрные волосы были забраны в низкий хвост. Мягкая туника цвета льна из тонкой, необычного плетения ткани обрисовывала фигуру воина. Пальцы украшали замысловатые кольца. В правом ухе поблёскивала странная серьга, — точка в форме ромба и три изогнутые запятые. Хельвиг машинально коснулась своей серёжки — её память об отце.
— Хельвиг, милая, познакомься, это магистр Амер Хант, он приехал сопроводить тебя к месту обучения, — вкрадчивый голос леди прервал затянувшуюся паузу.
— Юная леди, — вставший при её появлении магистр поприветствовал Хельвиг коротким наклоном головы, остановив на ней изучающий взгляд тёмных глаз. Посмотрев на магистра, поднялся Вельмар, а за ними и Викертс.
— Рада знакомству, магистр, — смутилась Хельвиг и поспешно села. Мужчины тоже опустились на свои места. — Прошу извинить моё нетерпение и любопытство, но я ещё вчера лишилась и сна, и аппетита, — я очень хочу знать, что именно и где я буду изучать.
Тётушки окунули нарушительницу этикета в молчаливое неодобрение. «Да, да, я знаю, леди себя так не ведут», — мысленно ответила она. Магистр бросил короткий взгляд на леди Aс’Шелл, однако та что-то внимательно рассматривала за окном. Хельвиг тоже посмотрела в окно, но там ничего нового не было. — Ну всё-таки, поесть стоит, — рассмеялся магистр, — обещаю, я всё расскажу сразу после завтрака.
Получасовая пытка завтраком завершилась, они прошли в кабинет леди Амалии. Леди опять молчала, слово взял магистр:
— Хельвиг, начну, пожалуй, с того, что представлюсь полностью. Я — дерр Амер Хант, магистр Ордена Теней. Слышала ли ты что-нибудь о Тенях?
— Думаю, нет, — я встречалась с упоминанием Теней только в древних манускриптах, это легенды старого мира. Но те Тени не объединялись в Орден.
— Не совсем так, — ответил магистр, — да, их называли Тени, сами же они называли себя странницами, на древнем — Хагге. Или Хадда — Орденом Теней.
— Но, как же так, магистр? — она озадаченно взглянула на дерра. — Я читала, что Тени ещё две тысячи лет назад покинули Хаддегард, это магия древних, она не сохранилась в нашем мире. Кроме того, все они были женщинами, — скептически взглянув на магистра, добавила она.
— Нет, Хельвиг, магия теней не покинула Хаддегард, хотя мало кто из непосвящённых об этом знает. Но служителями Ордена теперь становятся почти обычные люди — мужчины и женщины. Есть только два условия для принятия в Орден — отсутствие магии и древняя кровь.
Отсутствие магии и древняя кровь. Это как раз про неё. Хельвиг вздрогнула, поёжилась и почувствовала, как кожа покрылась мурашками — на улице похолодало, а окна были приоткрыты.
— Простите, магистр, но чем же занимается Орден? — спросила она. — Тени не были людьми, — их название, Хагге, имеет более точный перевод с древнего, чем странницы. Это — «ходящие в тенях». Ходящие в тенях были хранительницами баланса, они могли мгновенно оказаться где угодно, перемещаясь тенями. Могли отдать теням того, на кого пал выбор, и тем прервать цикл жизни избранного.
— Красивая формулировка, — усмехнулся дерр Амер Хант, — что ж, с транспортом, действительно, есть сложности. Но имена избранных всё также появляются на Стене теней.
Хельвиг в изумлении смотрела на магистра. Получалось, магия теней действительно всё ещё была в Хаддегарде. Как же так? А почему же тогда и куда исчезли странницы? А главное, как служители могли отправить избранных к теням?