Утром Ракши круто повернули к северу. Внизу потянулись белые, серые, зеленовато-бежевые пространства. Ландшафт незаметно стал четче, а воздух — теплей — мы снижались. Клара сложила защиту из перьев, и меня чуть не унесло с ее спины.
Судя по высоте, на которую опустились демоны, цель была уже недалеко. Я, внезапно, соотнес с воспоминаниями маленькие домики внизу, характерные очертания крепости на холме, и обнаружил, что мы только что пролетели над самыми крышами Хемлена. Под нами раскинулась Шоканга: прозрачные перелески с кривенькими деревцами, после южного запустения выглядящие непролазными чащами, пашни и выгоны с изумрудно зеленой травой (с виду — просто коврик шелковый).
Клара облетела вокруг нашего поместья и выбрала для посадки большое пастбище. Стоило ей устремиться к земле, как навстречу высыпала черно-красная толпа, словно демоны разворошили экзотический муравейник. Опять папа Пограничных в усадьбу натащил… Спрашивается, зачем нам тогда гвардия?
Клара заложила красивый вираж, намереваясь приземлиться поближе к встречающим. Ужо Пограничные ее встретят… Ладно, допустим, Четвертая — выживет, а если огненной смесью окатят меня?
В попытке направить полет, я дернул демона за то, что ближе было. Клара едва не кувырнулась в воздухе.
— Тпру!
— Не тяни меня за уши! — громогласно возмутилась Четвертая.
— А ты думай, куда прешь! Почему я должен тобой рулить?
Приземлившись локтей за восемьдесят до шеренги бойцов, Клара наклонилась и возмущенно стряхнула меня на землю
— Следующий раз сам лети!
— Дура! У меня крыльев нет.
— Крыльев нету, а туда же — командовать!!!
Она грохнула передо мной сундук, и я немедленно полез проверять содержимое. Кто же знал, что она такая истеричка? Хорошо на стоянке у пещер я догадался все переупаковать. Прям как чувствовал!
Клара демонстративно повернулась ко мне… ну, пусть будет — хвостом. По-хорошему, не стоит ссориться с очередным Предводителем Хаоса.
— Простите мне мое непочтительное поведение, уважаемая! Во всем виновата усталость, скопившаяся после многодневного пути.
Даже ухом не повела.
— Она не злится, она — вредничает! — заложил сестру Седьмой. С его спины осторожно спускались Фрай и Линни.
— А-а…
Третий сурово посмотрел на меня.
Действительно, не на юге же им жить. Пустошь — отпадает, наши соседи… Тирсинцы из Линни подушку сделают.
А Пограничных Стражей от вида птицечеловека сейчас удар хватит. Они ему перья повыдергивают чисто из любопытства, а мне — извиняйся. Может, удастся в Орден сбагрить этих гостей? Пусть читают в Академии лекции по истории Эпохи Хаоса.
Клара, наконец, оценила направленные на себя хищные взгляды и, с легкомысленным «Чао!», отправилась восвояси. Вовремя. К месту действия подтянулись лидеры черно-красного воинства — двое матерых старшин, а значит, до начала драки было уже недалеко. Теперь успокаивать всю эту публику предстояло мне. Радовало, что доказывать свои права не придется — на лицах уже проступило выражение узнавания и потрясения. Еще бы! Такой способ прибытия господина был для Пограничных, определенно, внове.
— Кто старший?
Бойцы рассчитались на первый-второй и командира вытолкнули вперед.
— Гостей не трогать! — сурово приказал я. — Они под моей защитой. Нужны четверо, чтобы нести сундук.
Лихорадочный блеск в глазах солдат немного угас, и они попытались найти другой объект для внимания.
— А что в сундуке? — напряженно поинтересовался кто-то из толпы.
— Отступные! — гордо заявил я. — Ты что, думал, что я этих тварей просто так отпустил?
Как мало нужно, чтобы стать героем!
От края пастбища осторожно, чтобы не вляпаться башмаками в дары природы, пробирался мастер Ребенген. Мой неунывающий наставник казался старше себя лет на десять, весь такой поблекший и морщинистый, что даже слезы наворачиваются. Надеюсь, без меня здесь ничего страшного не случилось.
— С возвращением, Гэбриэл! Представишь меня своему новому другу?
— С удовольствием, наставник! Собственно, Пятый Ракш.