Но роща Стиба, как и Брагорский лес, была ничуть не больше, чем требовалось по договору. Она едва превышала лесную полосу в сто квадов длиной и двадцать — шириной. Иными словами, она была не больше, чем один квартал в Брагор-Нале.
Увидев лес, они ненадолго остановились и немного перекусили, прежде чем продолжить свой путь. Во время отдыха Мышь сообщила свои соображения Джиббу, а он решил чуть позже передать их Правительнице. После того как они отдохнули и снова тронулись в путь, Джибб поравнялся с Мелиор и сообщил ей, что, по мнению гилдрина, они к наступлению темноты смогут добраться до опушки леса.
— При условии, что вы чувствуете себя готовой к такой нагрузке, — добавил он, взглянув на ее ногу. — В противном случае, завтра…
— Я готова, — ответила Мелиор более раздраженно, чем ей бы хотелось. — Моя нога уже не так болит, — продолжила она мгновение спустя, надеясь, что ее тон звучит мягче. — Тебе бы врачом служить.
На его лице промелькнула улыбка, которая тут же исчезла.
— Я рад, что вам лучше.
Ей было лучше, и не только из-за того, что ее нога заживала. Ведь и ее руки делались сильнее. С каждым днем идти долгое время на костылях без перерыва становилось все легче. Несмотря ни на что, ей нравилось быть за пределами своего дворца и Наля вообще. Впервые за несколько лет она по-настоящему из кожи вон лезла, двигаясь к намеченной цели, и это было приятно.
— Может быть, мне вас оставить? — спросил Джибб после продолжительного молчания.
— В этом нет необходимости. — Она замолчала, думая, как продолжить разговор. — Ну, как твои мальчики? — наконец, спросила она.
— Прекрасно. Им не терпится поскорее добраться до Стиб-Наля, прикончить Марара и вернуться во дворец. — Он улыбнулся. — Уверен, что все этого хотят. Вовсе нет.
— Ну а в остальном — все отлично.
— Хорошо.
— Однако должен сказать вам, что некоторые выражают опасения насчет Мыши.
Мелиор посмотрела на него:
— Какие опасения?
— Они ей не доверяют. Им кажется, что она может попытаться сорвать наше предприятие.
— Ты разделяешь их опасения?
Он пожал плечами таким образом, что было понятно, он — разделяет.
— Я их понимаю, — сказал Джибб некоторое время спустя. — Он быстро взглянул на нее, а затем перевел взгляд, наморщив лоб. — Она ненавидит вас, Мелиор. Вы должны это понять.
— Да. Но я не думаю, что ей хочется меня ненавидеть.
— В смысле?
— Она ненавидит меня, потому что думает, что я предала гилдринов, что я сделала слишком мало для улучшения их жизни в Нале. Но мне кажется, она скорее предпочтет увидеть, как я меняюсь, нежели то, как я терплю неудачу. Именно поэтому остальные члены Сети и послали ее помочь нам. И хотя она и не хочет признаваться в этом сейчас, она разделяет их надежду. Поэтому, даже если она и ненавидит меня, она не сделает ничего, чтобы уничтожить меня. Представься ей возможность выбирать между любым другим Правителем и мной, она, скорее всего, предпочтет меня.
Джибб поднял бровь:
— Вы в этом уверены?
— Нет. — Она выдавила улыбку. — Вполне.
Он думал о предателе Виане, она это знала. Он все еще винил себя. Но она поняла, что в некотором отношении он также винил и ее за доверие к водителю. Вне всякого сомнения, он считал, что она совершает ту же самую ошибку в отношении Мыши.
— Будем надеяться, что вы правы. — Вот и все, что он ей сказал.
К закату Мелиор выбилась из сил. Как оказалось, роща смотрелась гораздо ближе, чем находилась на самом деле, хотя в конце концов им удалось до нее добраться. Дворец Марара находился менее чем в двадцати пяти квадах, а сейчас, когда они миновали предгорье, земля обещала быть более ровной. Дождь прекратился, хотя с деревьев в роще все еще капало. Плечи и руки Мелиор были сведены судорогой и стерты, но, опершись спиной о широкое дерево и закрыв глаза, Правительница не могла не испытывать удовольствия от успеха, которого они добились.
Она не знала, что Мышь подошла к ней, пока не услышала, как посох опустился на землю перед ней с глухим стуком. Она открыла глаза и подняла взгляд, но та уже развернулась и направилась прочь.
— Подожди минутку, Мышь, — крикнула Мелиор.
Гилдрин остановилась, громко вздохнула и повернулась к ней:
— Что вам угодно?
— Чего вы хотите, Правительница? — поправила Мелиор.
Мышь мгновение смотрела на нее.
— Что вам угодно? — повторила она.