– Благородный леттер, я готова, – пропела девушка, становясь за небольшой резной столик, единственной вещью на котором был горшочек с цветком, похожим на розу.
***
Данте
Последнюю часть ритуала раскрытия магических резервов Данте не любил. В основном, потому, что на ней не происходило ничего особенного. Сильная магия видна сразу, как и посредственная…
Взгляд против воли метнулся к девчонке, сидевшей у распахнутого окна.
Как и он, Алисинэя выглядела совершенно незаинтересованной в происходящем, каждым движением демонстрируя равнодушие. Но в голубовато-дымчатых глазах мелькало разочарование.
Да, девочка, он тоже надеялся на мощный резерв, но увы… И без того паршивое настроение проломило очередное дно, а злость выпустила когти.
С огромным неудовольствием Данте вынужден был отметить, что все-таки ждал более тесного знакомства.
Чужачка казалась такой… манящей. Непохожей на всех остальных так же, как… он? И ее запах до сих пор тревожил обоняние.
Данте раздраженно скрестил руки на груди, заставляя себя сосредоточиться на другой девчонке, которая вызвалась первой.
– Перед вами живой цветок розаны вечерней. Попытайтесь с ним что-нибудь сделать. Воспламенить, заставить бутоны раскрыться, поднять вверх горшок… В общем, воздействовать любым способом.
Поколебавшись, первая кандидатка неуверенно тронула листик. Осмотрелась по сторонам, а потом, прикрыв глаза, нахмурила темные брови.
Листик почернел и отвалился, часть бутонов поникла. Девчонка ойкнула и отдернула руку. А леттер де Гровиль – хозяин девчонки – довольно приосанился.
– Магия упадка. Неплохо… Пройдите к своему господину.
С постным лицом испытуемая отправилась на верхнюю галерею. Очевидно, она была недовольна столь разрушающим действием резерва. Но эти способности будут хорошим плюсом в договоре о будущем замужестве.
– Следующая.
С большой неохотой к Данте подошла вторая.
На этот раз их ждала слабенькая магия холода – бутоны покрылись изморозью. Что ж, бывает. В будущем девушка сможет немного воздействовать на воду и исцелять пустяковые царапины. Наверняка у Алисинэи будет нечто похожее.
– Следующая…
Данте вызывал одну претендентку за другой.
Самую малость грело душу то, что ни одна из них не продемонстрировала чего-то сверхординарного – даже цветок не пришлось заменять. Максимум, который Данте увидел, это попытка оживить горшок. При должных тренировках девица сумеет поддерживать големов работоспособными.
– Теперь ты, – кивнул застывшей в углу Алисинэе.
Девчонка прикусила пухлую нижнюю губу и встала, а Данте отвел взгляд.
Дьявол!
Нельзя так реагировать! А лучше попытаться поддержать, но… Нет. Он не даст повода. Пусть действует сама.
Чужачка неохотно приблизилась к цветку.
А Данте не мог не заметить, что в ее сладковато-нежный аромат вплелись нотки паники. И ему до судорог захотелось от них избавиться!
Тихонько вздохнув, Алисинэя прикрыла глаза и… ничего.
Прошло десять секунд, тридцать, минута… С верхней галереи послышались ядовитые шепотки и хихиканье.
Данте стиснул зубы, борясь с искушением ответить бранью и даже сделал несколько шагов к высокородным, чтобы заткнуть их поганые рты, но девчонка успела первая.
– Да черт тебя раздери! – крикнула звонко. – Ты издеваешься!
И наступила тишина.
Лица зрителей вытянулись. А Данте, обернувшись, не мог найти сил хотя бы вздохнуть.
Этого не может быть!
Но глаза не врали – цветок исчез. Вместе с горшком, куском стола и самой Алисинэей.
Глава 7
Алиса толком не помнила, как оказалась в этом… лесу? саду? или где там еще растут деревья?
Все, что отложилось на подкорке, – это выцветший до серо-черного тона мир и окно, через которое она буквально вывалилась, минуя стекло и раму.
– Вот блин, – прошептала, сжимая в руках горшок с измочаленным цветком, к донышку которого каким-то хреном прилип кусок столешницы.
Она ведь просто хотела швырнуть растение в окно.
Психанула, да. Разозлилась…
А кто бы не разозлился, когда слышишь гаденький смешок зажравшихся полу-эльфов? Она всей кожей чувствовала их надменные и снисходительны взгляды. А еще ярость магистра Альгорта.
– Козел, – прошипела, крепче прижимая к себе цветок. – Мог бы и заступиться!
Тени вокруг колыхнулись, будто чувствуя вспышку злости. Алиса инстинктивно дернулась в сторону, и картинка снова поменялась – перед носом оказался фонтан.
Да что ж такое?!
Стоило сделать шаг, как ее переносило совсем в другое место. Единственное, что оставалось неизменным, – блекло-серые тона, поглотившие все краски. И еще медлительность. Вода в фонтане текла еле-еле, как в съемках слоу-мо.
По спине промаршировали ледяные мурашки.
Господи, ну что опять за чертовщина творится? И как ее закончить?!
Но вдруг сбоку прошелестело бархатно-нежное:
– Алис-с-са…
Между серых деревьев замаячила до боли знакомая фигура.
– Данте!
Алиса бросилась навстречу и… да что за ёж твою кость?!
Фонтан исчез, а вокруг выросли горы!
Она стояла на каменной гряде опасно близко к краю, а далеко впереди, почти у самого горизонта виднелись очертания замка.
– Ой, мамочки! – заскулила тихонько.
Истерика пухла с каждым ударом сердца, перехватывая дыхание и отнимая силы.
Она не выдержит! Сейчас… сейчас просто упадет и…
Вокруг талии щелкнул капкан крепких рук.
– Не шевелись!
Глубокий рык прокатился по телу дрожью, отталкивая захлестнувшую панику.
– Да-а-ан, – всхлипнула, прижимаясь к мужчине, и – о, чудо! – он ответил.
Спеленал собой крепко, но нежно и замер, заставляя ее замереть тоже.
– Дыши, – шепнул на ухо. – Давай вместе: вдох… выдох… вдох… выдох…
Алиса старательно повторяла.
Постепенно дрожь отступила, давая почувствовать тепло сильного тела, а дыхательная гимнастика успокоила нервы.
– Вот умница…
Мягкий рокот окончательно рассеял панику, обнажая совсем другие чувства.
Алиса нервно облизнула губы.
Рядом с ней роскошный красавец. Шепчет что-то успокаивающее, прижимает к себе и… ох, гладит?
Обжигающие ладони пришли в движении, сползая ниже – на поясницу. Простое, казалось бы, движение, а низ живота опалило чувственным голодом.
Алиса чуть не застонала, ощутив легкий толчок бедрами.
И стало как-то плевать, что они на уступе скалы над огромной пропастью… И вокруг непонятный черно-серый мир. Пусть! Только бы и дальше чувствовать потрясающе-чуткие пальцы и пить обжигающе-терпкий запах мужчины.
В этой странной реальности он казался особенно ярким, с глубокими нотками амбры и мускуса.
– Сконцентрируйся на мне, Алис-с-са, – горячий шепот проникал глубоко в кровь. – Двигайся со мной…
И мужчина плавно качнулся назад.
Тело повторило само, без участия разума.
– О-о-ох, – ее шепот, как шелест песка, растворился в бесконечной тишине серого мира.
Но картинка осталась прежней!
Алиса сумела сделатьнормальныйшаг, при этом не улетев черт знает куда.
– Умница-а-а…
Изгиб шеи и плеча обожгло поцелуем.
Алиса чуть не застонала от возбуждения. Господи… Именно то, что нужно!
– Хочешь еще? – тихонько засмеялся искуситель.
Да, да, да! Еще!
Кажется, она сказала это вслух.
Данте рвано выдохнул, ныряя рукой между расслабленный бедер.
– Какая ты горячая, – прикусывая мочку уха, – настоящее чудо… Но займемся этим позже, когда тыотпустишь Тень.
Последние два слова звучали на другом языке, но Алиса каким-то образом сумела их понять.
Чуть повернула голову, готовая переспросить, но вдруг заметила между скал пятно света. Оно было совсем крохотное и отличалось от бесконечной серости бледновато-желтым свечением.
Может быть, это показалось бы странным, но Данте мягко толкнулся бедрами, давая почувствовать возбуждение, и все стало неважным.
– Попробуй представить, что все вокруг тебя реально, – продолжил нашептывать мужчина. – Вспомни краски, звуки, запахи… Очнись, Алиса!
От громкого окрика тени вдруг съежились, уступая место цвету и четкости.
А в следующую секунду пришла слабость.
Да такая, что перед глазами поплыло, и Алиса позорно рухнула в обморок.
***
Данте
Малышка отключилась.
Выжатая досуха, обмякла в его руках, а Данте едва ли мог ей помочь.
Мозги отказывались соображать здраво.
Это… это невозможно! Нереально!
Он бы посмеялся над любым, кто осмелился заикнуться о способности чужачки скользить в Тенях, но сам едва не выдохся, выискивая Алисинэю по всему сумеречному плану.
Подхватив девушку на руки, Данте быстро отошел от края и, осмотревшись, уложил на более-менее пригодный выступ.
Умаялась, дурочка!
Так бестолково скакать во все стороны не каждому под силу, но Алисинэя не просто смогла, но и выжила.
Тихий стон резанул слух, и Данте торопливо стряхнул с плеч камзол, укрывая девушку.
Сейчас начнется откат. Выжатый насухо резерв – это тошнотворная слабость, которую возможно купировать лишь временем или чужой энергией.
Высокородные использовали для этого слуг.
Однако Данте был уверен, что Алиса не согласится. И даже придет в ярость, если он будет действовать без ее согласия.
– Проклятье, – шепнул, присаживаясь рядом. – Эй, – коснулся бледной щёчки, – ты меня слышишь?
Идиотский вопрос!
Конечно, она не слышит, а если бы и могла, то не ответила бы.
Данте медленно провел ладонью вдоль высокой скулы, мимоходом задевая пухлую нижнюю губу. Такая мягкая!
И ещё этот запах… после скольжения в тени зрение, обоняние и слух обострялись, и теперь Данте с жадностью вдыхал дурманящий аромат цветущего звёздного дерева и свежесть утренней росы.
Изнуряющее желание росло с каждым глотком воздуха, подстрекая схватить девушку в охапку и… Нет!
О чем он думает, дьявол забери?! Алисинэя едва дышит и, возможно, в нескольких шагах от Бездны!
А ведь ритуал определил ее как пустышку… Желание скорее разобраться, в чем дело, окончательно привело в чувство.
Данте щёлкнул пальцами, и вверх взвился сгусток тьмы, указывая их местоположение.
Сейчас сюда примчится весь дом Редран… Данте был уверен – после случившейся демонстрации грифоны оседланы и ждут приказа спешить на помощь.
Скользящая между тенями чужачка… Такого никогда не было!
Над замком взвилась дюжина черных точек, и, проводив их злобным взглядом, Данте аккуратно прижал к себе Алисинэю.
До чего легкая!
И уже дрожит… Он бы согрел как следует, но увы – сейчас девочке может помочь лишь длительный отдых и хорошее питание.
Хотя… был еще один способ. Очень и очень приятный для демонов… Однако это подходило не всем, и в сложившейся ситуации Данте не мог рисковать, чтобы не сделать хуже.
Алисинэя – слишком редкий дар. Ее надо беречь.
***
Как тошно-то, а!
Желудок мучительно спазмировал, но Алиса не могла даже приподняться, чтобы ее вывернуло в сторону.
К счастью, дурнота так же быстро схлынула, оставляя после себя лишь вязкую горечь.
Алиса тяжело сглотнула и попыталась открыть глаза.
Крохотное усилие, но сжиравшая изнутри слабость распухла до невероятных размеров, грозя очередной потерей сознания.
Нет, только не это!
И будто в ответ на ее мольбы, лба коснулась приятно-горячая ладонь.
– Не стоит двигаться. Твой резерв почти пуст.
Если бы Алиса могла, то шепнула бы пару матерных. Этот голос она бы узнала и на смертном одре.
Интересно, магистр Альгорт вообще бывает довольным? Хотя бы во время секса, например? И как бы Алиса ни сдыхала от усталости, но шаловливое воображение живо изобразило несколько очень пикантных картин и закрепило это воспоминаниями, как магистр тискал свою ученицу на обрыве скалы.
Возможно, приводил таким образом в сознание. А может, и нет.
Но уточнять Алиса не стала бы и под страхом смерти.
Да и не могла сейчас.
– Свали-те, – застонала, пытаясь скинуть наглую лапищу.
Но кто бы ее слушал!
– Обойдешься, – издевательски хмыкнул магистр. – Хотя знаешь, уйти я могу. Но тогда будешь сама отбиваться от желающих познакомиться с тобой поближе.
Проклятье!
Не то чтобы Алису пугала эта перспектива… Хотя нет, пугала.
Данте был ей более-менее знаком и даже – ох, черт! – в некоторой мере симпатичен. А от остальных непонятно чего ждать.
– Признаюсь, ты сумела меня… удивить…
О, звучит как комплимент! Только благодарить за него не хочется.
– … Умение скользить в Тени доступно не каждому высокородному, не говоря уж о пришлых в наш мир.
Пришлых?! Теперь это так называется?
– У-кра-деных, – вытолкнула по слогам.
Данте понял.
Ей не нужно было зрение, чтобы увидеть резкий излом бровей и крепко поджатые губы.
– Неважно, – ответил после некоторого молчания. – Если бы не метка контроля – то сейчас мы бы с тобой не разговаривали.
Метка?! Это… это клеймо, что ли? Алиса засипела от возмущения Ей никто не говорил про метки!
– … Они есть у всех пришлых, – подтвердил мужчина. – В первую очередь для вашей же безопасности. Тем более ты очень… способна. И это накладывает определенные проблемы.
Алиса поморщилась.
Срать ей на проблемы магистра-козла. И вообще, спать хочется…
Сознание начинало путаться, искушая послать всех к черту и упасть обратно в забытье. С губ сорвался тяжелый вздох. И, хвала богам, Данте не стал ее больше грузить.
– Тебе надо хорошенько выспаться, – сменил тему. – Без использования чужой энергии наполнение резерва займет дней десять, не меньше. Решай сама.
И, еще раз коснувшись ее лба, мужчина ушел.
– Он прав, госпожа, – тут же зазвучало откуда-то сбоку. – Самостоятельное восстановление – долгий процесс.
– Тим-ми…
Алиса даже улыбнулась. Вот кого на самом деле приятно слышать. А магистр-козел пусть катится к черту! Недоволен он, видите ли. Проблемы появились. У-у-у, так бы и стукнула! Или придумала кое-что поинтереснее…
Алиса чуть слышно зашипела, досадуя на собственные мысли.
Это глупо! Но образ черноволосого красавчика с необычной бледно-серой кожей намертво въелся в мозг.
Рядом послышались осторожные шаги.
– Госпожа, – вновь позвал Тимми. – Давайте я вам помогу?
– Нет.
Использовать других ради сраного резерва? Ни за что!
– Я все сделаю сам, вам не придется прилагать усилий…
– Нет.
Парень тяжело вздохнул.
– Вот и магистр Альгорт запретил делиться энергией без вашего разрешения.
Если бы у нее осталась хоть капля сил, Алиса бы сильно удивилась.
Но с каждым ударом сердца ей становилось хуже. Озноб нарастал, запуская ледяные пальцы во внутренности и вывязывая тошнотворные узлы.
Тимми что-то говорил – наверное, опять пытался убедить пополнить резерв за его счет, но Алиса уже не соображала.
Реальность расслоилась на отдельные фрагменты, а потом и вовсе затухла, как старый ламповый телевизор.