– Почему нет оваций и криков «горько»? Вы тут что, на похороны собрались? – громким басовитым голосом поинтересовалась невеста, повернувшись в нашу сторону.
Когда я заметил на морщинистой физиономии новобрачной аккуратную черную бородку, сразу вспомнилась поговорка: «Не из всякой лягушки может получиться Василиса Прекрасная».
– Горько! Горько! – В наступившей тишине мое задорное соло прозвучало особенно звонко.
– Милый, видишь, народ требует новых доказательств нашей любви. – И рот Гнитряса снова был запечатан жарким поцелуем бородатой невесты.
По рядам зрителей прошел недовольный ропот, словно вместо обещанного бублика всем досталась лишь его серединка.
Повторные объятия по длительности значительно уступали предыдущим. Знойная «красавица» не без помощи собственной руки выпрямила спину, что дало предмету ее обожания передышку. Чуть опомнившись, барон начал искать у себя на теле хоть какие-то следы королевской власти, заглянул даже в брюки, слегка оттопырив пояс. Но, кроме наручников, сковывающих его правую руку с избранницей, ничего нового на теле не обнаружил.
– Ух, какой жеребец! – воскликнула женщина, внимательно следившая за действиями новобрачного. – Давай сначала познакомимся и оформим наши отношения, а уж затем будем думать о плотских утехах. Меня зовут Чакра. А тебя?
Барон, наполнивший было легкие для достойного ответа назойливой карге, мгновенно сник, услышав имя неожиданной претендентки на его руку и сердце. Он сумел только безжизненно выдохнуть:
– Барон Гнитряс.
Его свита, только опомнившаяся после шока, вызванного неожиданным появлением невесты, снова онемела.
– Надеюсь, среди твоих гостей есть особы королевской крови, чтобы засвидетельствовать наш брачный союз?
– Дочь повелителя снов для этой цели подойдет?! – снова подал я голос, не обращая внимания на принцессу, которая яростно дергала меня за рукав.
– Даже более чем, – обрадовалась старушка.
Блондинка, бросив на меня взгляд, способный превратить в кое-что похуже бородатой жабы, вялой походкой направилась к камню.
– Я, Чакра, прошу засвидетельствовать наш брак с бароном Гнитрясом с сего дня и на веки вечные.
– Свидетельствую, – негромко произнесла принцесса и быстро вернулась назад.
– Сматываемся отсюда, пока на свадьбу не пригласили, – шепнула Ипсона и потащила меня подальше от поляны.
Честно говоря, мне очень хотелось посмотреть, чем закончится необычное замужество диковинной невесты, но такого испуга на лице нашей амазонки я никогда не видел. И, только оставив новобрачных и их гостей далеко позади, Сонька набросилась на меня:
– Ты совсем осторожность потерял после встречи с тиланами! Да знаешь ли, какое самое страшное проклятие у обитателей Долины?
– Откуда мне знать такие тонкости! Просто увидел, что досталось злодею вместо короны, и был страшно доволен.
– Здесь только лютому врагу желают: «Чтоб тебе с Чакрой повстречаться». Даже случайная встреча с ней приносит несчастье, знакомство сулит неминуемую беду, а уж про женитьбу и говорить нечего.
– Но она же в бароне души не чает!
– Тем хуже для него. Если у остальных людей жизнь поделена на светлые и темные полосы, то у Гнитряса теперь будут только черные и непроглядно черные.
– Да кто она такая, эта невеста с бородой?
– Обличий у нее много, но суть одна. Есть просто судьба, которая у каждого своя, а Чакра – это воплощение судьбы-злодейки в человеческом обличье. С ней не поспоришь, ей нельзя прекословить, а если обручился – с ней нужно согласовывать каждый свой шаг. Старушка призвана калечить жизнь всем, с кем ей приходится сталкиваться. Даже встреча с Черным призраком, несмотря на мгновенную смерть, считается меньшей бедой, чем женитьба на этой деве.
– Видать, барон сильно согрешил, раз получил такой подарочек.
– Теперь во всем мире, пожалуй, не найдется человека, который мог бы позавидовать Гнитрясу. Но сейчас меня больше беспокоит наша судьба. Мы не только видели Чакру, но и разговаривали с ней.
– Сонька, а Черный призрак, случайно, не на клыкастой лошади разъезжает? – вдруг вспомнил я свое первое видение.
Принцесса даже остановилась:
– Неужели ты побывал в башне моего отца?
– Пока нет. Как только решусь просить твоей руки – обязательно зайду.
– А где еще ты мог увидеть портрет рыцаря смерти? – оставив без внимания мой игривый тон, спросила блондинка.
– Мрачный парень на черном коне с зубами, больше напоминающими две небольшие сабли, пытался нанизать меня на свое копье, а когда я увернулся, этот наглец просто растворился в воздухе. Происшествие случилось в Гиблых песках еще до нашей встречи.
– И ты об этом так спокойно заявляешь? «Я увернулся»! – Принцесса, казалось, была не столько удивлена, сколько возмущена.
– Будешь дразниться – отшлепаю. Что тут удивительного?
– Если бы на человека упала скала и он выжил, я бы посчитала это более правдоподобным, чем твой рассказ о встрече с Черным призраком. Рыцарь смерти – последнее видение в жизни для любого существа, и данное правило не имеет исключений.
– Но ведь я живой. Или мне так только кажется?
– Похоже, в Долине творится что-то зловещее, – почти прошептала дочь повелителя снов.
За разговором мы не заметили, как пришли к заветному дубу. Это действительно был великан среди деревьев. Диаметром три метра у основания, исполин подавлял своими размерами, гордо отдалившись от остальных зеленых обитателей Заповедника, словно подчеркивая свое главенство. Пока я рассматривал величественного красавца, принцесса обежала его по периметру и неуверенно сообщила:
– Знаешь, а в стволе нет ни дупла, ни расщелины.
Медленно обходя гиганта, я вглядывался в каждую щелку и выступ на коре, когда вдруг неожиданно взору открылся широкий проход, заполненный желтой дымкой. Вот она – дорога дальняя, проходящая сквозь ствол зеленого исполина.
– Сонька, неужели такое огромное дупло можно не заметить? – указал я рукой на желтую дымку.
По тому, как округлились глаза принцессы, понял, что она его не видит и сейчас.
– Не замечала в тебе раньше способностей проникать сквозь дерево, – восхищенно произнесла она, подойдя вплотную к дереву.
Рука принцессы устремилась вслед за моей, но наткнулась на невидимую для меня преграду. Путь сквозь желтый туман ей был недоступен.
– Здесь пролегает дорога в мой мир, но уйти, не попрощавшись с Элом, я не могу. Давай поскорее выйдем из леса.
Взгляд блондинки померк, она что-то хотела сказать, но, видно, передумала, а затем круто развернулась и быстрым шагом направилась обратно к болоту.
В стане зелогов уже знали о провале попытки Гнитряса, так как печать Эльруина продолжала светиться, сообщая о единственном претенденте на королевскую власть. Нам оставалось лишь сообщить подробности, после чего я рассказал юноше о необычной находке. Сонька держалась в стороне с угрюмым выражением лица.
– Эл, сегодня я покину Долину. Оставайся у тетки, она вроде женщина неплохая. – Каждое слово давалось мне сейчас с трудом. Привязался я к этому простодушному парню, да и вздорная блондинка никак не выходила из головы. – Постарайся оставить с собой принцессу. С радостью снял бы с нее розу и отпустил в Сонное царство, но Гарпина предрекает большое горе, если я сделаю это сейчас. Так что теперь ты в ответе за дочь повелителя снов.
Втроем при полном молчании снова добрались до заветного дуба. Мы крепко обнялись с Эльруином, а Сонька отбежала на край поляны и наотрез отказалась прощаться, выслав вместо себя шнырика. Зверек подбежал ко мне, издал громкий пронзительный звук и бегом вернулся к хозяйке. Выходило, что в напутствие я получил крепкое мужское слово от тезки. Четвероногий был недоволен настроением своей госпожи, в котором имел все основания обвинять меня. Понимая состояние девушки (у самого было не лучше), я сказал: