— Отпирай, чертова кость, а не то двери высадим!
«Пропал, — думаю, — лучше в лес убежать…» Открыл потихоньку окно и выскочил на двор. И тотчас же панскому служке в руки попал:
— Ты почему убегаешь? Будешь теперь знать, как панское добро красть! Пане эконом, идите сюда. Я его поймал…
Связали мне руки и повели в барский дом. Эконом шел рядом и время от времени бил меня кулаком в спину.
— Шевелись, чертова кость, поторапливайся! Я из тебя всю душу вытрясу! Хитрости твои теперь не помогут!.. Два воза батогов об тебя обломаю. Живым в землю закопаю!
— Панок, за что же? — спросил я.
— Значит, есть за что, коли взяли. Пану все расскажешь.
Впихнули меня в панскую кухню и двери замкнули. Оглядевшись, я диву дался. Оказывается, не я один сюда угодил. Тут уже было человек двадцать батраков. Раньше, видно, сюда приволокли. А панские прислужники, наверно, еще за кем-то отправились.
«Неужто и они за выдру муки терпят? — удивился я. — Век бы ее, вредную такую зверюгу, не знать! Сама всего с кошку величиной, а вот скольким людям беды натворила. Лучше б ты пропадом пропала, не совалась бы в мою ловушку!»
Вскоре пригнали еще человек пять. Сидим мы так, проклинаем негодяя, которому дана власть для того, чтобы издеваться над людьми. Сидим, покуриваем и не знаем, что нас ожидает. Уже и солнце взошло. Прибежал повар, открыл двери и крикнул:
— Вон отсюда! Надо завтрак Эльфе готовить. Только все провоняли мне тут.
Мы и с места не тронулись.
— Новый пан выискался! Нас сюда сам эконом пригласил.
— Нужны вы тут как собаке пятая нога. Пан приказал, чтоб шли на работу, бездельники.
— А чего ж нас сюда загнали? — загудела вся кухня разом.
В это время вбежала на кухню панская сучка Эльфа. Маленькая, как котенок, и белая-белая точно снег. Говорили, пан за нее двести рублей заплатил. Рассказывали тогда на панском дворе, что эта собачонка на голой земле или на полу спать ни за что не станет. Перину ей подавай и постель стели у печки. Кушанья повар ей готовил особенные, что и для панской семьи.
— Проваливайте! — вскипел повар. — Ведь потерялась было Эльфа. Пану доложили, что она в ваши дворы забегала. И сперва подумали, что кто-нибудь из вас по глупости ее убил. А теперь, когда собачка нашлась, ступайте домой. Допросов никаких не будет.
Повар растопил плиту, взял сачок и отправился в садок за рыбой.
Так вот по какому делу загнали нас ночью на барский двор! Ах, чтоб ты, пан, сдох вместе со своим собачьим добром! Молодой я еще тогда был, ребята-пострелята. Но с той поры люто возненавидел того человека, который вообразил, что он умнее и сильнее всех других, а поэтому и может сколько угодно притеснять и обижать, как ему только вздумается, подневольных людей.
Хорошо, конечно, что не выдра была причиной ночного переполоха. Но где она теперь? Наверно, удрала, почуяв волю, и уже этой ночью ловила на речке рыбу вместе со своими сородичами. А старая выдра, сидя на дереве, опять командовала всей артелью.
Вышел из кухни, слышу вопль. Это повар кричит. Он стоял возле садка и, ухватившись руками за голову, стонал в полном отчаянии. Сачок лежал возле ног, а вокруг садка на зеленой траве, поблескивая белым серебром, валялась вяло трепыхающаяся рыба. И было этой рыбы пудов десять, если не больше.
Я рванулся в коровник, распахнул ворота и, не оглядываясь на панский дом, погнал стадо подальше от усадьбы.
Вот ведь чего натворила выдра за одну ночь!
Рассказывали, что повар, эконом и сам пан были вне себя. Сколько ни искали, виноватого найти не удалось. Досталось в этот день только одному сторожу. Его потащили на конюшню, и пан собственноручно бил его нещадно за плохую службу.
Вечером я побежал в старую баню. Надо было, покуда никто не заметил, уничтожить клетку и получше упрятать ловушку. Меня могли заподозрить, так как в ту пору я уже считался охотником первостатейным! Ого!
Открываю дверь. В темноте нащупываю дорогу в угол, где стояла клетка. Тихо. Только под ногами шуршит дресва. И вдруг слышу: «Гир-рк-врр-гирк!» — да так радостно.
И такой шум, возня, пережженный камень и глина из печки сыплются. Ну, как вы думаете, жевжики, что бы это могло быть? Выдра? Правильно. Хоть раз вы догадались! Это была моя выдра. Она не сбежала, как я думал, на речку, а весь день пролежала в открытой клетке.
Повертелась выдра около моих ног, потерлась о колени и шмыгнула вон из бани. Минут так через пять принесла еще живого леща. Положила возле меня и опять выскочила на двор. Еще одного притащила… За час натаскала около пуда рыбы. Откуда? Пхе, они не знают! Да из панского садка! Пан приказал, чтобы в тот же день разоренный садок снова наполнили рыбой.