Вскоре ребята повернули в левую сторону от парка. Узенькая стежка чуть заметно вырисовывалась в темноте. В лицо дохнуло свежестью близкой реки, запахло горьким туманом. Взвилась в воздух потревоженная пигалица.
Впереди был крутой обрыв. Прежде чем спуститься, Геня еще раз приостановился и еще раз внимательно прислушался. И если в поле была тишина, то на лугу и теперь все жило и отзывалось разными голосами. Вспугнутая ребятами пигалица продолжала летать с беспокойным криком. Где-то совсем близко деревянным голосом скрипел коростель. По ту сторону речки перекликались на озерках утки.
Хватаясь за кусты, ночные путешественники осторожно спустились с обрыва. Под ногами зачавкала вода. Еще одна пигалица громко захлопала крыльями в воздухе. Коростель, который слышен был где-то впереди, теперь отзывался уже дальше и где-то сбоку.
— Не отставайте, — командовал Геня. — Поворачивайте вправо на суходол. И не заскакивайте вперед, а то еще в речку угодите. Тогда водой унесет в самую пущу. Ну, вот и ольшины. Тсс…
Геня перешел на шепот, и ребятам казалось, что он уже что-то видит. В такой темноте они могли поверить каждому его слову, послушаться каждого его толчка.
Геня между тем времени даром не терял. Он шепотом приказал, чтоб ребята затаились в кустах и сидели там, не шевелясь, пока он не подаст команды. Шагах в четырех от них неслышно струилась в низких берегах речка. На другом берегу тихо шуршали камыши.
Около получаса просидели ребята не шевелясь, в полном молчании. У Леньки уже затекла левая нога, но он терпел, не смея ворохнуться. Успокоились пигалицы, смолкли или задремали коростели. И вдруг вода возле самого берега всплеснулась с такой силой, что брызги долетели до ребят.
— Выдра! — почти в один голос крикнули они. — Выдра…
— Тише вы! — строго оборвал Геня. — Не выдра, а щука. Выдра еще в норе сидит…
Еще раз взорвалась гулким всплеском ночная тишина. На этот раз значительно ниже по течению. Потом что-то захлюпало и зашумело уже совсем недалеко от хлопцев. Это, наверно, водяные крысы шныряли в прибрежной траве в поисках добычи.
Потом густая темень понемногу стала рассеиваться, будто наступал новый день. Всходил над заснувшими полями и лугами круглый месяц. Уже хорошо были видны кусты, и тени от них поползли по воде. Но одновременно с лунным светом начал надвигаться с того берега реки — с трясинных бескрайних просторов — густой туман. Он был белый как молоко, с горьковатым холодным запахом. Кусты снова исчезли в этой густой и влажной пелене. Ночные звуки стали глуше, словно выходили откуда-то из-под земли.
— Генька, — прошептал Леня, — пойдем домой. Никакой выдры здесь нет. Дед Брыль все наврал.
— Покараулим еще немного… Посмотрим…
— Так ведь ничего ж не видно! Я уже и воды не вижу. Пойдем, а то заблудимся, дороги в деревню не найдем.
— И холодно что-то, — поддержал Леньку Мечик.
В эту минуту послышались какие-то голоса и глухие удары весел об лодку. Кто-то плыл по речке. Над головами хлопцев пролетела вспугнутая утка.
Ребята подняли головы и прислушались.
— Дальше плыть не стоит, — донесся глухой, словно из-под земли, голос. — Тут где-то с левой стороны должна быть коса…
— А может, еще километров пять прогоним? — послышался другой голос, в котором ребятам почудилось что-то знакомое. — Там сделаем привал и пойдем к Антону Николаевичу…
— Зачем же идти пять километров, если можно пройти один. Мы как раз там, где нам и надо быть: напротив колхоза «Зеленый Берег».
— Если так, тогда надо остановиться. И в самом деле, дальше ехать не следует. Все равно ничего не видно в этом чертовом тумане.
Снова раздался стук весел. Послышался шорох лодки о прибрежный песок. Как видно, незнакомцы вылезли на песчаную косу и там выбирали место для ночлега. Вскоре ребята услышали, что там начали разговор об огне. Мечик уловил, как трещали сухие ветки, которых много в приречных кустах, как послышалось будто бы чирканье спички. Но огня не увидел. Да и ничего удивительного в том не было. Как могло пробиться небольшое пламя сквозь эту густую, влажную пелену ночи. Через некоторое время разговор на песчаной косе стал еще более глухим и невыразительным.
— Ну, что вы скажете? — торжествующе прошептал Генька. — Выдры нет, но зато мы сможем посмотреть, что это за ночные путешественники! И посмотреть так, что они о нашем присутствии даже и не догадаются!
— А может, это… это… — Ленька даже боялся выговорить слово, которое вертелось на языке.
— Ну что?