– Нам лучше вернуться во дворец, – распорядился император. Вокруг начала уже собираться толпа, пересказывая произошедшее, и гулять нам бы всё равно не дали.
– Зачем вы солгали императрице? – прошипел Мезенцев, идя со мной рядом.
– Солгала? – переспросила я в надежде потянуть время.
– Вас же задело проклятием.
– Не сильно. Да и Александру Фёдоровну волновать ни к чему.
Он скривился, но продолжать не стал.
Во дворце нас уже ждали, желая услышать о случившемся на площади. Император коротко пересказал домочадцам события, не преминув поблагодарить меня.
– Да, Варенька, спасибо вам, – спохватилась Александра Фёдоровна. – Может, вы желаете отдохнуть?
Ну вот, началось…
– Ваше величество, разрешите? – Мезенцев выступил вперёд. – Дозволите я присмотрю за Варварой Михайловной?
Я хотела возразить, но поперхнулась.
– Вы? Присмотрите? – понимающе улыбнулась императрица. – Это так романтично… Не правда ли?
Последнее адресовалось мужу. Император милостиво кивнул:
– Действительно, я рад, что в рядах офицеров находятся истинные рыцари.
С этими словами он подхватил супругу под руку и направился вверх по мраморной лестнице.
Я собиралась последовать за ними, но Мезенцев удержал меня за руку.
– Отпустите, – прошипела я, стараясь, чтобы эхо голоса не потревожило их величеств.
– Да погодите вы, – так же тихо ответил капитан. – Вы что, считаете, что вправе ради пустых амбиций подвергать опасности их величества?
– Но ведь проклятие…
– Задело вас, хоть и несильно. Неприятности вам обеспечены, и лучше, чтобы они происходили только с вами!
Я обиженно поджала губы. Конечно, Мезенцев был прав, но это не отменяло грубости его слов и подлости поступка.
– Зачем вы сковали мне горло? – поинтересовалась я. – Боялись, что стану возражать?
– Я ничего не делал, – покачал он головой. – Это – проклятие!
– Как удобно! – фыркнула я. – В любом случае задело меня не сильно и ваша помощь мне не нужна!
С этими словами я отправилась по лестнице, не успела я пройти и половины ступеней, как ковёр под ногой скользнул и я едва не упала, не подхвати меня Мезенцев.
– Думаю, Варвара Михайловна, моя помощь вам ой как понадобится.
Я зло посмотрела на бывшего жениха. Он придерживал меня за талию и улыбался так, что мне захотелось влепить ему пощёчину. Если бы не караульные, да стоящие у дверей лакеи, я бы с удовольствием это сделала, а так пришлось сухо поблагодарить. Убедившись, что я крепко стою на ногах, Мезенцев разжал руки и отступил на шаг.
– И куда вы направитесь? – поинтересовался он.
– Знамо куда – к себе в комнату.
– Каморка под крышей? Не лучший выбор.
– Отчего же? – я снова направилась вверх.
– А что как крыша протечет или, не дай бог, штукатурка обвалится? Здесь-то стены магией защищены, а вот на третьем…
Я кивнула, признавая правоту слов Мезенцева, но спросить, что он предлагает, не успела.
– Господин капитан! – солдаты, те самые, что вели бабу в острог, появились у ступеней.
– Бурьянов, что тебе? – Мезенцев нахмурился, по лицам солдат понимая, что дело неладно.
– Дык это… проблема у нас: преставилась Марфа-то! – Бурьянов перекрестился. Остальные последовали его примеру. Я тоже, едва не заехав пальцем себе в глаз.
– Как преставилась? – капитан слетел по ступеням и схватил солдата за грудки. – Да я вас всех!
– Алексей Михайлович, погодите, – остановила я его. – Проклятие не её было…
– Что?
– Проклятие. Баба та не сама его сделала. А бросала голой рукой… Вот и всё, магия её и выжгла.
Капитан кивнул и разжал руки, отступил на пару шагов. Солдат одёрнул мундир и с благодарностью посмотрел на меня.
– Ежели проклятие чужое, то как оно к той бабе попало? – поинтересовался капитан. – Как ты говорил, её кличут?
Последнее адресовалось Бурьянову.
– Марфа, – отозвался тот.
– Знаешь её? Откуда?
– Дык это… сын у неё в Московском… был… их на Сенатскую вывели… и потом сквозь строй… и на погост.
Мезенцев мрачно кивнул, а я вздрогнула и опустила взгляд, прекрасно понимая судьбу несчастных солдат, в роковой день доверившихся своим командирам. Многие из них теперь покоились на кладбищах.
– Если проклятие не Марфы, тогда чьё? – поинтересовался Мезенцев.
– Да кто ж знает…
– Я.
После моих слов воцарилась тишина. Я спустилась и стала рядом с капитаном.
– Я поймала проклятие и могу узнать того, кто его сотворил.
– Варвара Михайловна! – начал Мезенцев, но я выставила ладонь:
– И нечего на меня кричать, Алексей Фёдорович! Вы истинного преступника поймать хотите?