И даже это молчание между нами стало тёплым и каким-то родным. А это странное путешествие – продолжалось. И, казалось, сиятельного князя ни капли не беспокоило происхождение.
Мы перекусили в Парадной столовой дворца, с её изысканными овальными столиками и стульями с алой набивкой. Прошлись по изысканно-мрачному Мраморному залу, где проходили собрания работников канцелярии. Нет, мне не показали и не рассказали ничего лишнего. Но это всё больше напоминало диковинное свидание. То ли мной хвастались перед дворцом. То ли дворцом – передо мной. Мол, смотрите, барышня, какое у меня гнездо монументальное! Самое подходящее для змеят! Тьфу, какая только чушь в голову ни лезет! Но чем дальше – тем больше я ловила себя на том, что мне – нравится. Что я хотела бы выучиться и работать здесь. И каждый день видеть этого непостижимого мужчину.
– А теперь нам стоит поторопиться, Ника, – князь не обращал внимания на повышенный интерес своих служащих. Когтистые пальцы то и дело поглаживали мои – сквозь перчатки. Почти пристойно.
– Это место очаровывает своей историей. Я должна испугаться, но сюда хочется вернуться. Здесь легко дышится. И вы делаете важное дело для империи. Служите ей каждый день. Каждый миг. Это ли не ценно? – я была серьёзна.
– Никогда не слышал таких слов от юных девиц. Даже интересно, каков он, ваш мир, – сверкнул глазами Янхард Полоз. – Но нет, – вскинул ладонь. – Не говорите ничего. Мне это не нужно знать, а ваш дом отныне – здесь, – так и обвил хвостом.
Мы дошли до парадного выхода. Кто-то оборачивался нам вслед. А я всё не представляла, что же меня там ждёт – за воротами. И только твёрдый ласкающий взгляд оставлял полную уверенность – всё будет так, как нужно.
– Возможно, вы просто общались не с теми девицами, князь. Я никогда не бывала на балах, так что в свете едва ли произвела бы благоприятное впечатление, – улыбнулась уголком губ.
Стало вдруг легко.
– Возможно, – змеиный шёпот окутал душу. – Или дело в том, что вы тоже идёте на свет внутренний, а не ведётесь на внешнее сияние. Одиночество лечится только им, – снова хвостом вильнул, змей.
Его губы твёрдые, манящие, с жёсткой складкой.
Откуда-то чудным образом взялись и лакей, и верхняя одежда (даже на меня, вот волшебство!). Шаг. Бешеный стук сердца. Тихий шум улицы. Здесь неподалёку Летний сад и Марсово поле. Мы замерли на пороге дворца. Спустились вниз по ступеням, к ограде. Мимо спешили по своим делам люди и нелюди. Мелькали тулупы, шубы, потёртые сюртуки. Я вдохнула морозный воздух, проследила, как с гомоном пронеслась мимо стайка мальчишек с салазками…
Это было как звон натянутых струн и тревожный шёпот снега. Ощущение опасности ударило в грудь. Краем глаза я заметила, как один из студентов, который спешил мимо с подарочным свёртком, вдруг остановился, зашатался на льду, скособочился неловко – и от него ринулось что-то маленькое, лёгкое, прямо в нашу сторону.
Князь отвернулся, – его кто-то окликнул. Пальцы Полоза крепко и доверчиво сжимали мои.
Мир расширился, дёрнулся, дрогнул. И едва уловимо знакомая тёмная волна окутала меня, обняла за плечи. Запах тины коснулся ноздрей. «Защитить! Оградить! Моё, мяур-р-р!» – яростно взорвалось внутри.
Тонкая цепочка с круглой блямбой подкатилась к нашим ногам.
В последний момент князь что-то почуял, дёрнул меня на себя, попытался закрыть своим телом… Баюн – это большой котик. А котики своего не отдают. Одна моя рука стала лапой с чёрными блестящими когтями. Удар сердца. Вжик. Короткий ожог. И блямба отлетела туда, откуда прилетела.
Гул. Земля дрогнула, мир засверкал. Меня резко швырнуло на Янхарда. Тот даже в полёте перевернулся. Приземлился, закутал в коконе из своего тела и колец.
Шальные золотые глаза. Сбившееся шипение. И молния, что прострелила нас насквозь.
– Моя… Моя Ника… – шёпот беспорядочный, восторженный.
– Янхард Полоз, женись на мне! – выдохнула я в чужие губы. – Я согласна!
И пусть, что неприлично.
– Это был летучий фейерверк, Ника. И бедолага уронил его случайно. Зачарованные огни шустрые, порой вырываются в обход правил. Отважная моя кошка Баюн! – в золотых глазах плясали ламбаду нави.
За нашей спиной в воздухе расцветали огни. Слышался топот шагов.
– Так… – Я немного смутилась.
– Но даже фейерверки бывают опасны. Ты молодец, всё правильно сделала, – он смотрел уже серьёзно.
Острые когти осторожно заправили за ухо прядь волос. Совсем они растрепались…
– Но в следующий раз лучше позволь вмешаться моим людям. Теперь им придётся долго и нудно отчитываться по поводу того, что они оказались слабее баюньего потомка…