Что-то чавкнуло сзади, Эрик обернулся. К нему приближался еще один уварг. Он бесцеремонно наступал на тела павших воинов, вдавливал черепа в багровую грязь. Разинул пасть, хищно скалясь.
Натруженные мышцы гудели, меч налился неимоверной тяжестью. От частого дыхания болела грудь. Но надо найти в себе силы, надо сражаться. До последнего.
Сверху доносился жуткий крик и гадкое шипение. Здоровенные птицеящеры бились с вельтами. Короткий взгляд в небо обошелся слишком дорого. Уварг подскочил, когти-клинки блеснули где-то сбоку. Боль в бедре вспыхнула чуть позже, когда мальчишка упал на землю, едва не уткнувшись в лицо мертвого командира. Пустые глаза Гвандэра смотрели куда-то далеко, губы его скривились, готовые выплюнуть новый приказ, но так и застыли, в жуткой и диковатой ухмылке.
Смертельный удар не заставит себя ждать. Осталось только надежда, что кровь пролита не зря, и братишка увидит настоящее солнце…
Эрик приподнялся, готовясь принять смерть, и тут же вжался в землю. С небес упал вельт, сшиб с ног зверюгу. Оба прокатились кубарем и замерли чуть дальше. Не теряя времени, превозмогая боль в ноге, мальчик дополз до оглушенного уварга и воткнул меч ему в горло.
* * *Портал дал сбой. Не по вине единорогов, тратящих последние силы, чтобы удерживать ворота открытыми. Армия, перешагивающая через границу, нарушала ток магических частиц, делала проход нестабильным. Энергия, уходившая на переправку, таяла с каждой минутой. Скрученный жгут из искр, образовывающий окно в пространстве, истончался. Единороги хрипели, плевались кровью, стряхивали взмыленную пену с крупов. И третья часть войска не прошла, когда ближайшие к порталу животные не выдержали напряжения, упали, конвульсивно дергаясь: открытый портал вытягивал из них не только все силы, он забирал у них жизнь. И тогда серебряная рамка померкла и градом искр осыпалась на землю.
Чтобы восстановить окно потребовалось время. Вместо погибших единорогов встали другие, но потерянное время стоило слишком дорого. Каждая секунда уносила жизни тех, кто остался отрезанным от основной армии. Остался без поддержки. В ловушке.
— Восстановить портал! Немедленно! — разъяренно крикнул Артис. Он не успел пройти сквозь границу, и теперь бесновался, как зверь в клетке. Без эльфов и ударной армии, тех, кто находился на передовой, ждала неминуемая смерть.
— Произошло непредвиденное, — к военачальнику подъехал Айлин. Портал захлопнулся как раз перед его войском. — Единороги не могут восстановить окно — в месте прибытия нет магии.
— Что?! — задохнулся Артис.
— Похоже, Фаридар устроил нам ловушку. И пока там не появятся частицы — открыть портал снова не удастся.
* * *— Что происходит? — Николай посмотрел в сторону погасшего портала. Холод пробежал по коже, и без того заледеневшие пальцы перестали двигаться.
— Не знаю, что-то случилось! Берегись! — Ром толкнул Колю в сторону. Спикировавший гворр пролетел мимо и ухватил стоящего неподалеку человека. Устремился в небеса, удерживая в крепких когтях извивающуюся и истошно орущую жертву.
— Прикрывай нас! — кинул он Рому, и вновь кинулся колоть снежную корку.
— Принц, — срывающимся голосом пролепетала Ариен, — не понимаю, зачем…
— Сказал, копайте, — рявкнул Коля. — Быстрее!
Среди расчерчивающих небо стрел, пронзительных криков гворров, воя уваргов и стонов раненых людей, их троица, ковырявшаяся в снегу, смотрелась более чем странно.
Вот и первые крупицы земли. Черные комочки на белом. Застывшая, заиндевевшая почва…
Коля накрыл ее ладонью, прислушался. Ощутил легкое покалывание. Магия.
— Что дальше? — Росс выпрямился.
— Воздух пустой. Шкурой чую — это проделки Фаридара. Он спрятал частицы, чтобы мы не смогли защищаться. Но в земле есть магия. Чувствуете?
Близнецы дотронулись до мерзлой корки и почти одновременно кивнули.
— Наша задача — вытащить волшебство на поверхность. Вельты не смогут сражаться, они погибнут раньше, чем их задерут гворры. Чаз! Слышишь меня? Как только появится магия — сразу переходите в наступление!
Юноша растерянно кивнул.
— Но мы — маги земли, — запнулась Ариен. — Наши возможности ограничены почвой. Земли мало, только скалы… камни… можно вырастить дерево… устроить небольшую встряску… но не выкачивать частицы в воздух.
— Это предоставьте мне, — Коля положил руки им на плечи. — Ваше дело — попробовать сотворить заклинание и разбудить землю.
Дети. Всего лишь дети, не знающие своих способностей. Коля не представлял, как объяснить им, что нужно делать. Чувствовать частицы — дар высшего мага. Он просто надеялся, что близнецам удастся притянуть волшебство. И прежде чем магия уйдет обратно в землю, исполняя волю заклинателя, она окажется в его власти. Использовать людей в качестве посоха рискованно, но по-другому не получится.
Ариен и Росс сосредоточенно пыхтели. Только бы стрела не достала, или лапа уварга. Теперь их безопасность в руках Рома и его команды. Коля закрыл глаза, настраиваясь на ауры близнецов. Как только он почувствует волшебство, перенаправит его воздух.
Знакомый холодок охватил запястья. Близнецы призывали землю. Частицы взметнулись из недр, послушно устремились к магам. Ухватить их прежде, чем они улетят, оказалось сложнее, чем представлялось. Задержать в близнецах и забрать себе — значило совершить почти невозможное. По тому, как дернулись Ариен и Росс, как отчаянно застонали — они тоже почувствовали боль. Юные, неопытные… Конечно же, ранее им не приходилось сталкиваться с магическим потоком. Но другого выхода нет. Надо помочь вельтам и магам, иначе не выстоять в этой битве.
Тонкий жгут хлестнул по рукам. Небольшое скопление частиц прошило близнецов и замерло у Коли в руках. Он тут же выпустил волшебство в воздух. Если замешкаешься — магия разорвет сдерживающую ее физическую оболочку. Новая волна — уже намного мощнее, яростно вгрызлась в предплечья. Сила прибывала, и Николай, собрав волю в кулак, продолжал выпускать ее на свободу. Вокруг их троицы поднялся снежный вихрь, перемешался с ярко-синим свечением, исходящим из тел, и, превратившись в световой столб, устремился вверх.
Где-то за пределами сознания шла битва: мощные крылья гворров резали воздух, острые копья воспрявших от притока магии вельтов вонзались в тела птицеящеров, когти-лезвия уваргов терзали человеческие тела, но все отошло на второй план. Осталось главное — магический водоворот, прибывающий из земли. Он проходил сквозь близнецов, как сквозь отрытую дверь. Бросая то в жар, то в холод, причиняя боль и одновременно одаривая невероятным могуществом. Коля перехватывал магию и, открывшись воздуху, выпускал волшебство наверх.
"Не могу больше", — застучал в мозгу слабый голосок. Ариен плакала. Ее душа не выдерживала давления, хрупкое тело сдавалось.
"Держись, — затрещал другой — Росса. — Ты сможешь".
"Нет, пожалуйста!" — надрывный плач резанул сердце. Ариен задрожала, пытаясь избавиться от мучительного тока волшебных частиц. Николай крепко вцепился в ее плечо, удерживая на месте. Мысленно цыкнул:
"Не двигайся. Или смерть".
"Держись, сестренка", — Росс попытался дать часть своей силы, защитить сестру. Лишенный равновесия поток вдруг заколыхался, завертелся. Коля сцепил зубы, стараясь выправить частицы. Удержать их и вернуть в прежнее русло стоило огромных усилий.
"Перестаньте дергаться! Нас всех разорвет!" — зло выпалил он.
Наконец, волшебные частицы иссякли. Выпустив последнюю порцию, маги обессилено повалились на землю.
Казалось, сердце стучало прямо в горле, от напряжения дрожали мышцы, но зато воздух насытился волшебством. Теперь можно взять немного, восполнить собственный резерв. Коля почувствовал, как кто-то теребит его за плечо. Он сел и открыл глаза. Над ним склонился Ром.