Луна почувствовала, что пациент больше не нуждается в ее помощи. Она затрещала и отошла. Коля поднялся, оперся о твердую лапу паучихи, дотронулся до морщинистого лица.
— Спасибо тебе, ты опять спасла мне жизнь.
Вместо ответа пришло чувство теплой любви и нежности, которые испытывала сейчас целительница.
— Мне пора.
Николай свистнул. Через несколько минут раздалось радостное ржание. Марс услышал хозяина и стремился на его зов.
* * *Под ногами проплывала земля. Люди, на которых всегда приходилось смотреть снизу вверх, теперь казались муравьями, кишащими возле кукольного дворца. Грейд напрягся, непривычный к ощущению полета. Он не считал себя трусом, но когда твердая почва осталась где-то внизу, под ложечкой неприятно засосало и перехватило дух.
— Не бойся, доставлю в лучшем виде, — несущий его вельт словно прочитал мысли, хмыкнул и взмыл выше в небо. — Чтоб стрелы не задели, — пояснил он неизвестно зачем. Грейд и без него это отлично понимал.
Рядом несли его товарищей. На их лицах читались те же эмоции: настороженность, недоверие к хрупким крыльям вельтов. И все же открывавшийся сверху вид поражал своей необычной красотой и масштабностью. Крошечные человечки подступали к стенам замка, пускали стрелы, метали ярко-оранжевые шары, серебристые молнии. С другой стороны метались лохматые твари. Уворачивались от залетавших в пробоины стрел, прикрывали головы и падали, когда очередной огненный шар разбивался в мельчайшие искры. Повсюду валялись изуродованные трупы уваргов. Даже отсюда, с высоты полета, было видно их развороченное нутро, чувствовался запах паленых шкур и горелой плоти.
Отряд вельтов завис на несколько мгновений над центральными воротами замка и устремился вниз, увлекая за собой нелегкую ношу. В ушах засвистело, и на какую-то секунду Грейд решил, что пришел конец: крылатые люди не смогут выйти из пике, и сейчас разобьются. Но никто не разбился. Меррил почувствовал, как резко, у самой земли, затормозил вельт, а руки, охватывавшие его торс, вдруг разжались. Он приземлился на ноги, перекатился, оказавшись во внутреннем дворе замка.
Хватило и одной секунды, чтобы сориентироваться. Заветный механизм находился совсем рядом — по правую сторону от ворот. Только рядом засело с десяток уваргов, укрывавшихся от эльфийских стрел. И они увидели лазутчиков.
— Тревога! — рыкнул один из них и первым бросился в сторону врага, но тут же упал, схватившись за горло. Толстую шкуру зверюги пробило копье: вельты прикрывали меррилов сверху.
Следующие два монстра почти достигли цели: они молниеносно двигались, уворачиваясь от летящих копий и стрел. Грейд прыгнул вперед, бросился твари под ноги и увлек за собой. Всаженный в горло меч решил схватку: он перерубил уваргу шейные позвонки. Другим занялись товарищи, с той лишь разницей, что обошлись без оружия, а свернули шею голыми руками.
Медлить было нельзя. Твари сообразили, с какой целью явились лазутчики и любой ценой стремились не допустить их до воротного механизма. Эльфы прекратили обстрел в этом направлении из-за страха убить своих же. Вельтам, парящим по обеим сторонам щита удавалось сдерживать хлынувших в сторону меррилов уваргов, но часть тварей прорывалась. Те, что доставили Грейда и его отряд, оказались в ловушке — они попали внутрь щита, но вылететь уже не могли, упершись в непреодолимую преграду. Ограниченное пространство не давало простора для действий, укрыться тоже было негде. Вельты отстреливались, прикрывали меррилов, но сами оказались незащищенными. Их хрупкие тела падали вниз, пронзенные стрелами уваргов.
Лазутчики пробирались к механизму. Десять смельчаков против нескончаемых тварей. Меррилы держались вместе, спиной к спине, отбрасывали зверей, кололи в незащищенные участки тела. Но не могли справиться с таким количеством тварей. Захлебываясь кровью, отряд Грейда мельчал. Против мощных когтей, выдиравших из тела куски плоти, против крепких челюстей, запросто ломавших кости, не мог устоять никто.
Грейд призвал все силы, все умение, чтобы выстоять и добраться до рычага. Его друзья, изувеченные, истекающие кровью, продолжали прикрывать его, собственными жизнями выкупая драгоценные секунды, необходимые для запуска моста. Отполированный рычаг блестел совсем рядом, тяжелая цепь, запускавшая сложный механизм, уходила куда-то ввысь. Беглый осмотр устройства на секунду отвлек Грейда. Справа мелькнула морда уварга, длинные когти задели бок, выбили меч из рук. Боли не было, просто что-то теплое потекло вниз, по бедру. Быстро, слишком быстро для легкого ранения… Рычаг вовремя попался под руку. Остатки сил ушли на то, чтобы сдвинуть его и обломать так, чтобы никто не смог повернуть обратно. Падая, Грейд услышал, как закрутились шестеренки, грозно завизжал металл. Но ворота так и остались недвижимыми. Видимо, уварги успели принять меры…
— Напрррасно все, — однорукий уварг склонился над поверженным меррилом. — Ворррота никому не открррыть.
Следующий удар отправил Грейда в багровую бездну.
* * *Марс галопом скакал к замку. Минуя Безымянных, готовых к приему раненых, мимо напряженных воинов, ждавших открытия ворот. Он мчал Колю прямо к линии огня: к эльфам, стрелявшим из луков, к магам, из последних сил кидавших шары. Чуть поодаль возвышалась фигура Артиса, нервно теребящего поводья коня.
— Арт! — с ходу крикнул Коля.
— Кайл? — удивление быстро сменилось радостным облегчением. — Я слышал, ты…
— Я в порядке. Почему ворота еще не открыты?
— Там тяжелая обстановка, — помрачнел наставник. — Вельты изо всех сил сдерживают уваргов, но тварей слишком много. Грейд никак не может прорваться к механизму.
Коля стиснул зубы, выругался. Пока щит повернут, воинам ничего не грозит. Но Фаридар мог отключить артефакт Яруса в любую минуту, и это намного осложнило бы штурм замка.
— Почему так долго, — прошептал он, сверля взглядом закрытые наглухо ворота. Вдруг что-то пришло в движение. Загудел металл, тень вырвалась из-под ворот.
— Мост! — донесся радостный крик.
Тень и в самом деле оказалась мостом. Он лениво выползал из каменного чрева скалы, выдвигался вперед, скрипя и тяжело вздыхая, будто диковинный зверь, неохотно покидающий свое логово. Вскоре мост достиг противоположной стороны рва и застыл в немом приглашении ступить на его железную спину.
Воины напружинились, готовые по первому приказу броситься внутрь. Но ворота остались неподвижными.
— Почему они не поднимаются? — в замешательстве вскрикнул Артис.
— Не знаю, — сжал кулаки Коля. — Видимо, уварги что-то сделали.
— Оба механизма связаны. Как только выдвигается мост, срабатывает подъем ворот. Если только они не подстраховались…
— Почему не предвидели такой вариант?
— Члены Совета признали его маловероятным. Уварги не способны…
— К чертям ваш Совет! — Коля дернул поводья коня. Марс поднялся свечой и ломанулся вперед, прямо к запертым воротам. И ведь не вырвать их никак: внушительный кусок металла прилегал к стене с внутренней стороны, проще разнести многослойную каменную арку. Только сил ни у кого не хватит.
— Сторонись, — рычал он, прорываясь к мосту. На ходу спрыгнул с коня, встал напротив замурованного входа. Злость вновь клокотала в груди, ярость плескалась в груди. Он смог поднять из-под земли магию, он подчинил своей воле щит Яруса, неужели его остановит какая-то железяка? Чародеи выбились из сил, израсходовали собственные резервы на метание молний и огненных шаров. Но он сможет и один. На отряд Грейда больше рассчитывать не приходится. Даже если кто-нибудь и выжил, то по-любому не сможет починить порванную связь в механизме.