Он нашел полку с книгами о боевых искусствах, пробежал взглядом по названиям и вытащил внушительных размеров том. Книга оказалась волшебной, и, когда он листал страницы, иллюстрации оживали. Нарисованные персонажи сражались на мечах, размахивали боевыми топорами. Подняв копья, всадники мчались навстречу друг другу. Внимание Рита привлекло изображение осады: нападающие таранили ворота, а защитники с крепостного вала осыпали их стрелами.
Внезапно послышался легкий шум — движение, шелест, негромкая возня. Потом к запаху старых книг добавился еще какой-то, тошнотворно сладкий, отдающий серой.
Квалочианец поднял взгляд.
Тем временем Куч нашел книги, которые были ему нужны. Их цена оказалась выше, чем он рассчитывал. Засомневавшись, хватит ли денег, которые дал ему Феникс, он начал раскладывать книги на две пачки — действительно необходимые и не очень.
Внезапно он замер и выпрямился, уронив книгу. Возникло ощущение, похожее на то, которое он испытывал перед началом видения. Несколько мгновений он стоял, затаив дыхание, и наконец понял, что происходит нечто другое.
Куч поднял взгляд.
Кэлдасон догадался, что звуки исходят из ниши, и, крадучись, двинулся туда. Однако прежде, чем он оказался рядом, оттуда выступила фигура. Отнюдь не старуха.
Женщина — стройная, мускулистая, с плоской грудью, светлые волосы коротко острижены, кожа поражала своей белизной. Приковывали к себе внимание глаза: невероятно большие, немигающие, угольно-черные. Общее впечатление было пугающее, и в первый момент Кэлдасон подумал, что перед ним фантом. Однако чисто интуитивно он тут же отбросил эту мысль, решив, что женщину просто подвергли магическому воздействию.
Между тем она поспешно отступила в сторону, оставив на том месте, где прежде находилась, призрачный силуэт самой себя. Он быстро начал уплотняться — появились кости, сухожилия, кровеносные сосуды и, наконец, плоть. Теперь рядом с женщиной стоял ее двойник, на первый взгляд казавшийся совершенно идентичным, причем в точно такой же одежде. И все-таки вторая фигура слегка отличалась от первой — в ней определенно присутствовал налет мужественности.
Потом Кэлдасон заметил, что они связаны, тонкая на вид влажная нить, похожая на лунный луч, тянулась от плеча одного к щиколотке другого. Однако спустя мгновение она лопнула, и обе ее части мгновенно втянулись в тела двойников.
Они смотрели на квалочианца со странным выражением, наконец женщина обратилась к своему двойнику.
— Что скажешь, Африм? Один из нас или вместе?
— М-м-м… — Тот изучающе разглядывал квалочианца. — Лучше вместе, для надежности.
Голос у него был низкий, неприятный для слуха, что выдавало в этом двойнике фантома.
— Не приближайтесь ко мне, — сказал Кэлдасон, наливаясь яростью.
— Не будем, не будем, — ответил тот, которого назвали Афримом. — Давай покончим с этим делом, Афри.
И они обнажили мечи.
Кэлдасон выхватил свой, мысленно ругая себя за то, что не взял второй.
Женщина молниеносно ринулась на него — Рит успел уклониться, — затем тут же развернулась и нанесла ему новый удар. На этот раз сталь зазвенела о сталь, и на квалочианца обрушился ряд яростных ударов. Соперница фехтовала осторожно, как бы проверяя его, но в то же время исключительно умело. Кэлдасон с равной сноровкой блокировал удары.
На протяжении минуты они нападали и отступали, звеня мечами; каждый пытался найти брешь в обороне противника.
С первобытной жестокостью женщина обрушила на него удар сверху вниз, и Кэлдасон едва увернулся. Меч продолжил свое движение по инерции и вонзился в стол — а заодно и в книгу. Когда Афри попыталась вскинуть клинок, выяснилось, что он застрял в книге. Квалочианец воспользовался кратким мгновеньем, когда внимание женщины было отвлечено, бросился вперед, схватил ее за руку и швырнул на стену. Она вскрикнула, с силой ударившись спиной о ящик с книгами, который угрожающе закачался. С десяток томов выскользнули из него и посыпались прямо на нее. Прикрывая руками голову, Афри отскочила в сторону и закричала:
— Африм!
В схватку вступил ее двойник, и Рит поспешно развернулся к нему лицом. Однако, вопреки ожиданию, на него обрушился не меч. Что-то мерцающее, горячее пролетело совсем рядом с его ухом.
На нижнем этаже Куч поднял взгляд к потолку: сверху доносились топот и грохот.
— Что за черт? — Торговец книгами вскочил, опрокинув стул, и вперил злобный взгляд в Куча. — Что там происходит?
Раскрыв рот, юноша недоуменно смотрел на него и молчал.
— Ничего, разберемся. — Хозяин лавки затопал к лестнице.
Между тем шум наверху стал громче, и, остановившись на нижней ступеньке, он заколебался. Потом все же продолжил подъем.
Железный шар на конце цепи раскалился докрасна и оставлял в воздухе светящийся след. Может, испускаемый им жар был волшебным, но сам шар таковым не казался.
Описывая цепью круги над головой, двойник готовился броситься снова, затем отпустил цепь, раскаленный шар полетел в направлении Кэлдасона, тот ринулся в сторону, едва уклонившись от разящего удара. Шар врезался в полку с книгами, едкий запах паленой кожи переплетов ударил в ноздри. Обладатель шара дернул на себя цепь и принялся снова раскручивать ее.
С лестницы донесся разъяренный голос:
— Что, черт побери, тут происходит? — Спустя несколько секунд торговец с красным от возмущения лицом уже таращился на них.
— Мерзавцы! Вы разнесете в щепки мой магазин! Прекратите! Прекратите немедленно или я вызову патруль!
Взревев, Африм запустил в него свой шар. Тот, хоть и не задел предполагаемую жертву, но пролетел так близко, что ожег ухо. Мгновение хозяин лавки стоял на краю ступеньки, яростно молотя руками в попытке сохранить равновесие, а потом сила тяжести взяла свое. С пронзительным криком он рухнул на спину, и было слышно, как на пути вниз он с грохотом пересчитывал телом ступеньки.
Афри ахнула и погрозила пальцем двойнику.
— Нельзя так забавляться с людьми. Они слишком хрупкие.
И парочка повернулась к Кэлдасону.
Куч был у подножия лестницы, когда она задрожала, а затем к его ногам скатился хозяин лавки, молотя конечностями по воздуху.
— Как ты? — спросил Куч, наклонившись над ним.
Хозяин застонал и с трудом сел, оттолкнув протянутую руку. С трудом сфокусировав взгляд, он сердито уставился на паренька.
— Вы задумали погубить меня!
— Конечно нет! В смысле… это просто недоразумение. Мы…
Судя по шуму, сражение наверху возобновилось. С проворством, удивительным для человека, ведущего сидячий образ жизни, который к тому же только что свалился с лестницы, торговец вскочил на ноги.
— Вы мне дорого заплатите! — взревел он. — Погодите, вот придет патруль, они вам покажут!
— Нет, не делайте этого! — умоляюще воскликнул Куч. — Нет никакой необходимости…
Однако мужчина уже устремился к двери, довольно быстро, хотя и прихрамывая. Куч сначала метнулся за ним, но потом передумал и поспешил к лестнице.
— Рит!
— Приятель зовет тебя, — усмехнулась Афри, атакуя Кэлдасона.
— Не суйся сюда, Куч! — закричал он. — Уходи!
Оба противника наступали на Кэлдасона. Женщина взмахнула мечом горизонтальным движением, стремясь попасть ему по ногам. Он перепрыгнул через меч и, приземлившись, почувствовал, как вздрогнул ветхий пол.
Афри отступила, давая партнеру возможность пустить в ход цепь с шаром. А Рит сделал шаг в сторону и выставил меч таким образом, что цепь обмоталась вокруг лезвия. Один хороший рывок — и ее вырвало из рук Африма. Потом, словно имея дело с обвившейся вокруг палки ядовитой змеей, Кэлдасон резким движением стряхнул цепь с меча. Соскользнув с него, цепь и шар загремели по полу. Оторванные от своего призрачного хозяина — и, следовательно, источника энергии, они в считанные мгновения распались на множество сверкающих искр, затем превратившихся в пепел.