Патрульный мгновенно развернулся лицом к нему.
— Кто ты такой, черт побери? — Забыв о пленнике, все переключили внимание на незнакомца.
— Отойдите в сторону, — велел он ровным, спокойным тоном.
— Проклятье! Кто ты такой, чтобы тут командовать? — прогремел паладин.
— Я сказал — отойдите в сторону.
— Кто ты такой, чтобы шляться по улице во время комендантского часа и мешать работе патруля? — Капитан не мог скрыть изумление, поскольку не привык встречать открытое неповиновение.
— Парень пойдет со мной.
— Вот как? Ну, пока что мы тут командуем. — Подкрепляя свои слова, капитан рубанул воздух ножом чародея. — Если он куда и пойдет, то только с нами. А ты — с ним.
Незнакомец подошел поближе, двигаясь неспешно, почти лениво. Однако теперь, когда на него падал свет фонарей, что-то в его взгляде смутило патрульных.
— Никуда мы с вами не пойдем.
Командир патруля вперил в него яростный взгляд, изучая спокойное, почти задумчивое выражение лица, резковатые черты, красновато-смуглую кожу, длинные блестящие черные волосы, потом презрительно сплюнул.
— Чтобы вы знали, парни, на этот раз у нас славный улов.
Его товарищи снова захохотали, впрочем, на этот раз смех вышел натянутым. Паладин молчал, как и чародей. Сбитый с толку юноша вертел головой из стороны в сторону, пытаясь понять, что происходит.
— Воображает, что может оскорблять знатных особ, — издевательски сказал капитан. — Ну, это ему дорого обойдется.
Незнакомец продолжал идти вперед и остановился, лишь когда кончик вскинутого патрульным ножа коснулся его груди — что, казалось, нимало его не обеспокоило. Их взгляды встретились. Незнакомец не мигал, не двигал ни единым мускулом. У капитана от напряжения побелели костяшки пальцев.
Мимо пролетел рой очень крупных ярких бабочек, казавшихся выкованными из олова. Бьющие по воздуху крылья издавали звук, похожий на слабый писк. Никто не обратил на них внимания.
— Можно уладить дело миром, — сказал незнакомец. — Отдайте мне парнишку, и я вас отпущу.
— Отпустишь нас? — вскипел капитан и сильнее надавил на нож. — Чтобы мы подчинились такому, как ты? Скорее в аду все замерзнет.
— Я могу дать тебе возможность лично проверить, насколько там жарко. — Незнакомец улыбнулся.
Черты лица капитана заметно изменились.
— Кто ты? — почти прошептал он.
— Человек, которому не нравится, когда ему в грудь упирается нож.
Последовало молниеносное движение, такое быстрое и одновременно текучее, что не уследить взглядом, — и нож оказался в руках незнакомца.
Он держал его за лезвие, рукояткой вверх. Оставшись с пустыми руками, капитан ошеломленно уставился на него.
— Думаю, это по праву твоя вещь. — Незнакомец быстрым движением швырнул нож.
Но не в капитана. Нож полетел в сторону чародея. Спустя мгновение тот, вытаращив глаза, потрясенно уставился на торчащий из груди, подрагивающий нож. И рухнул на землю.
Немая сцена мгновенно ожила. Послышались возгласы, бряцание оружия, стук отброшенных фонарей.
— Что такое? — Юноша недоуменно поворачивался из стороны в сторону. — Что происходит?
Незнакомец оттолкнул его в сторону — молодой человек пошатнулся и упал, — затем выхватил из-под плаща два меча, чтобы противостоять надвигавшимся на него патрульным.
Юноша на четвереньках торопливо отполз подальше от звуков бряцающей стали. Натолкнувшись на стену, он съежился, явно стремясь занять как можно меньше места около ее шероховатой поверхности.
Один из патрульных обошел незнакомца, рассчитывая напасть на него сзади, но получил мощный удар локтем, сопровождавшийся треском сломанного носа. Прижав ладони к лицу и пошатываясь, патрульный отступил, а незнакомец даже ни на миг не замедлил темпа борьбы. Сейчас он сражался с капитаном и третьим патрульным. Самый опасный противник, паладин, стоял на коленях рядом с чародеем, пытаясь нащупать на шее у того пульс, но взглядом следя за схваткой.
Гнев подхлестывал капитана, подталкивая действовать опрометчиво, беспорядочно размахивать мечом. Его товарищ вел себя благоразумнее, нанося точно рассчитанные удары. Незнакомец сражался напористо, но хладнокровно, без труда отбиваясь от обоих своих противников.
Переулок освещало феерическое мерцание валявшихся на земле фонарей, они отбрасывали огромные тени на стену, возле которой скорчился юноша, — тени взбешенных великанов, отплясывающие причудливый танец. Потом одна из них замерла.
Ярость на лице командира патруля сменило выражение ужаса. Из его груди торчал меч. Незнакомец тут же вытащил его, высвобождая поток крови. Колени капитана подогнулись, и он упал.
Уцелевший патрульный на мгновение оцепенел, но тут же возобновил яростную атаку. К нему присоединился второй, с перебитым носом, мертвенно-бледный, истекающий кровью. Они рассчитывали одолеть противника одной лишь грубой силой, но тот без труда удерживал их на расстоянии, с необыкновенным проворством увертываясь, отступая и нанося неожиданные удары.
Молодой человек сидел у стены, растопыренными пальцами прикрывая низко опущенную голову. На расстоянии нескольких шагов слева от него виднелось закрытое окно, и вот один из противников незнакомца с грохотом влетел в него, сокрушая деревянные ставни, он застрял, проскочив лишь наполовину, ноги свешивались наружу. Юноша жалобно заскулил. Итак, Сломанный Нос вышел из игры; незнакомец набросился на оставшегося патрульного, словно голодный волк. Блестящий поток крови хлынул на его сапоги, капли обрызгали его плащ.
Незнакомец мгновенно утратил интерес к поверженному патрульному, переключив внимание на паладина, все еще стоявшего на коленях рядом с чародеем. Мгновение они просто глядели друг на друга. Паладин был молод и силен, хорошо одет, с аккуратно постриженными волосами и бородой. Он медленно поднялся и осторожным шагом двинулся вперед, на ходу вытаскивая меч. Мужчина убрал в ножны мечи и выхватил рапиру.
— Зачем? — спросил паладин.
— Так мы будем сражаться на равных.
— Галантность дикаря? — усмехнулся паладин. — Только глупец отказывается от своего преимущества.
— Посмотрим, — ответил незнакомец.
Они одновременно сошлись; лезвия со звоном скрестились и на мгновение замерли. Потом противники отпрянули друг от друга и возобновили дуэль с новой энергией. Обмениваясь жалящими, рубящими ударами, они словно отплясывали ритмичный танец под звон разящей стали. Паладин был опытным бойцом, прошедшим хорошую выучку, — и все же не чета своему противнику.
Конец наступил, когда незнакомец парировал очередной удар и пронзил легкое врага. Тот упал. Ручейки крови потекли в водосток, окрашивая медленно струящуюся воду.
Оглянувшись, незнакомец нашел взглядом скорчившегося у стены юношу; сунул оружие в ножны и подошел к нему.
— Вставай.
Юноша не двигался, только дрожал.
— Поднимайся!
Юноша по-прежнему не шевелился. Мужчина взял его за шиворот и грубо дернул вверх.
— Сними эту свою штуку.
— Нет. Не могу…
Незнакомец толкнул молодого человека к стене.
— Снимай!
— Я не стану…
Маска решительно сорвана, монеты, которые до этого лежали под наглазниками, запрыгали по мостовой.
Юноша стоял, крепко зажмурившись.
— Открой глаза, — приказал незнакомец. — Открой немедленно!
С усилием тот выполнил приказ.
— Ну и как?
Молодой человек замигал, испуганно оглядываясь.
— Нормально… Вроде бы нормально…
— Зря ты это придумал. Глупо, опасно и…
— Зря? Ты же знаешь, что за мной следят. Как, по-твоему…
Рядом послышался стон. Оба повернулись и увидели, что капитан еще дышит. Мужчина вытащил нож.
— Нет! — умоляюще воскликнул юноша. — Разве нельзя просто оставить его?
— Мы не берем пленников. Как и они. Это война. Пока необъявленная, но это не меняет ее сути.