— Настолько точно, насколько это в человеческих силах, — сказала я ему.
Он поднял брови.
— Тебе знаком термин: «человеческий фактор»?
А тебе знакомо выражение «лучше заткнись»?
— Человек, переписавший руны с ожерелья — эксперт. Если ты их не знаешь, еще не значит, что он ошибается. Руны Старшего Футарка претерпели множество изменений за долгие годы.
Гастек достал копию рисунка Джули.
— Я тщательно их изучал и никогда раньше не видел подобной руны. Гастек указал на символ, похожий на крест с двойной диагональной стрелкой, указывающей налево.
Ну, разумеется. Он ее не узнает, следовательно, это не может быть руна.
— И руны Феху, и руны Ансуз имеют двойные значения. Почему у этой руны не могло быть также? Среди множества рун, дилетант не смог бы отличить ее от настоящих.
Гастек бросил на меня снисходительный взгляд.
— Дилетант — равно не профессионал, не специалист. Конечно, непрофессионал не смог бы отличить эту руну, Кейт. Мы могли бы добавить звезды и спирали, и он вряд ли бы выбрал их тоже.
Самодовольная задница.
Кэрран прочистил горло.
Я поняла, что сделала шаг в сторону Гастека. Не убивать, не бить, не уничтожать имущество. Помню.
— Мы передадим это дело эксперту, — сказал Кэрран.
— Я думаю, это разумно, учитывая обстоятельства.
О, как мило, что он дал нам свое разрешение.
— Откуда эксперт? — спросил Гастек.
— Из Норвежского Наследия, — ответила я.
Гастек сморщил лицо в подобии отвратительной усмешки, как будто он только что сунул голову в мешок с гнилой картошкой.
— Ты собираешься встретиться с нео-викингами?
— Да.
— Это невежественные шумные клоуны. Они только и делают, что сидят в своем «медовом зале», напиваются и дубасят друг друга, когда их мужественность оказывается под сомнением.
— Тебе не обязательно присутствовать, — сказала я ему.
Гастек издал многострадальный вздох.
— Что ж, ладно. Я приведу своего вампира.
Глава 5
Я ехала верхом на коне по кличке «Чувак», который так же отзывался на имя Фред, когда был в хорошем расположении духа. Для конюшен Стаи он был больше известен, как «Чалый Тенниссийский скакун». Насчет чалого окраса — правда — конь подо мной был темно-серого цвета, с черной гривой и лодыжками. Что касается Теннессийского скакуна… Ну, возможно немного, но в основном это был обычный спокойный конь. Огромный спокойный конь, почти двадцать пять сотен фунтов. Я слонялась к породе «Першерон». Сидеть на Чуваке было все равно, что ехать на маленьком слоне.
Присутствие вампира ставило Кэррана перед дилеммой. Он отказался ехать верхом, но и не позволил мне путешествовать в компании нежити без поддержки, так что пришлось пойти на компромисс. Мы заехали в офис «Новый рубеж», чтобы забрать Андреа. К сожалению, ее не оказалось на месте. Как выяснилось, были убиты какие-то оборотни, и Джим втянул ее в расследование, о чем он, конечно, забыл упомянуть. Вместо этого мы захватили Дерека и Асканио.
Дерек был нашим третьим сотрудником. Когда-то он был моим помощником, потом шпионом Джима, потом начальником личной охраны Кэррана, а теперь работал в «Новом рубеже», чтобы набраться опыта и понять, чем он хочет заниматься по жизни. Когда я впервые встретила его, ему едва исполнилось восемнадцать, и он был безумно красив. Сейчас ему было почти двадцать. Одни ублюдки вылили ему на лицо расплавленное серебро, и теперь они мертвы, а он так и не смог восстановиться полностью.
Асканио числился у нас стажером. Ему было пятнадцать, он был красив, как ангел, но натура его была от буды. Дети буд редко переживают подростковый период — многие из них проигрывают борьбу за свой рассудок и становятся люпами. Именно поэтому Асканио очень ценили, нянчились с ним и баловали сверх всякой меры. К сожалению, он слишком часто попадал в неприятности, и это привело к тому, что его отдали мне, потому что, по-видимому, я с наименьшей вероятностью могу его прибить.
Дерек и Асканио ехали позади меня, о чем-то тихо препираясь. По дороге, впереди, бежал рысцой известково-зеленый оживший ночной кошмар — вампир, управляемый Гастеком. Большинство вампиров со временем теряли способность бегать вертикально и возвращались к четвероногому передвижению. Все из-за патогена immortus, который перестраивал тело своей жертвы в нового кошмарного хищника. Мне уже приходилось сталкиваться с очень старыми вампирами. Они даже не были похожи на людей. Но вампиру, которого пилотировал Гастек, было всего несколько месяцев. Он бежал вперед, скользя по земле и немного шатаясь из стороны в сторону, как гротескная марионетка на ниточках пьяного кукловода.