— Кейт, — заговорил зеленый вампир голосом Гастека, — мне стало известно, что ты планируешь встретиться с существом на территории викингов с целью найти средство, чтобы снять ожерелье с ребенка. Неживое существо. Это явно нарушает условия нашего соглашения о совместном решении данного вопроса.
Я взглянула на Кэррана. Он пожал плечами.
— И откуда ты это узнал?
— У меня есть свои методы.
Как Джим смог это провернуть? Мне придется купить ему все планшеты в мире.
— Гастек, это не увеселительная поездка, — сказал Кэрран.
— Ты не можешь поехать, — добавила я.
— Почему же не могу?
— Потому что драуг убьет весь твой вампирский отряд, а у меня нет никакого желания получать от вас счет — сказал Кэрран. — Сделай себе одолжение. Отсидись.
Ого. Повелся.
Красные глаза вампира выпучились, пытаясь передать выражение лица Гастека.
— Кейт, возможно, тебе стоит объяснить своему возлюбленному, что он не в том положении, чтобы отдавать мне приказы. В последний раз, когда я проверял, его титул был Царь Зверей, что является мягким эвфемизмом для человека, который раздевается догола по ночам и бегает по лесу, охотясь на мелких лесных существ. Я — главный Мастер Мертвых. Я пойду туда, куда захочу.
*** *** ***
И снова я ехала на Чуваке. Кэрран решил вести повозку. Мы двигались бок о бок. Гастек ехал впереди, а трое его подмастерьев обходили нас с фланга. Четвертый, оранжевый вампир, скакал рядом со мной. Им управляла лучший подмастерье Гастека. Ее звали Трейси, и, как штурман, она была не так уж плоха.
Вампир Гастека достиг развилки Гуннара, отмеченной старой березой. Как и ожидалось, вскоре появился и сам Гуннар.
— Опять пришла повидаться с Рагнвальдом?
— Нет, направляюсь на поляну. — Я кивнула на телегу. Влажные темные глаза оленя уставились на викинга.
Гуннара оцепенел на мгновение.
— Чтобы встретиться с ним?
— Да.
— Не ходи, — начал отговаривать он.
— Я должна.
Он покачал головой и отошел в сторону.
— Что ж, приятно было знать тебя.
Я тронула поводья, и наша маленькая процессия покатилась дальше.
Гастек отстал, поравнявшись с Чуваком.
— К чему такая секретность?
— Викинги не любят произносить имя Хакона. Поляна не так далеко отсюда, и он может услышать.
— Кто он?
У них с Кэрраном это было общее. Стоит открыть перед ними секрет, и они с пеной у рта будут пытаться выведать его.
— Он — Драуг.
Вампир запрыгнул на телегу и посмотрел на меня, его глаза были всего в паре дюймов от моего лица.
— Драуг? Мифическая норвежская нежить, которая должна охранять сокровища своей могилы?
— Слезай с моей телеги, — прорычал Кэрран.
Нежить спрыгнула вниз. Гротескное лицо вампира исказилось в странном выражении: уголки его пещерообразного рта сжались, а губы приоткрылись, показывая клыки. Он уставился на меня кроваво-красными глазами и несколько раз качнул головой вперед и назад.
— Что ты делаешь?
— Я смеюсь над тобой.
Бить вампира ногой по лицу было бы сейчас не лучшим решением.
— Когда я был подмастерьем, я провел восемнадцать месяцев в Норвегии, разыскивая драуга. Разбивал лагеря на кладбищах при минусовой температуре, обследовал фьорды, нырял в морские пещеры с ледяной водой. Это были худшие полтора года моей жизни. За эти восемнадцать месяцев я не нашел ни одного достоверного доказательства существования драугов. Поверьте мне, если я говорю: они не существуют. Следовательно, я использую слово «мифический», что значит, нереальный.
Я ненадолго задумалась о том, чтобы все-же ударить его по носу. Это не причинит Гастеку никакого вреда, но доставит мне огромное удовольствие.
— Этот драуг существует. Множество людей встречались с ним.
— О, я не сомневаюсь, что они что-то встречали, но это был точно не драуг. Разве ты не видишь все признаки? Таинственная поляна, путь к которой охраняет великан. Легендарная нежить с магической силой, которую можно встретить только один раз, а тот, кто ослушается этого правила, умрет страшной смертью. — Вампир размахивал передними конечностями, расставив пальцы. — У-у-у-у. Очень страшно.
— У тебя есть другие идеи?
— Эти бородатые бандиты в рогатых шлемах обманывают тебя, Кейт.
— Ты, должно быть, шутишь.
— Не нужно расстраиваться. Ты способный боец, хорошо владеешь клинком, у тебя есть ум и упорство, но ты не работаешь с нежитью. Ты мало знакома с основными принципами некромантии, кроме ее самых практических применений. Тебе не хватает умения распознать обман.