— Я не отношусь к людям как к идиотам, — возмутился Гастек.
Я уставилась на него.
Трейси осторожно прочистила горло.
— Продолжай, — попросил Гастек.
— Отвезешь ли ты этого чужеземца к этому чудовищу, рискуя разозлить монстра, или отвадишь его как можно дальше от драуга и будешь надеяться, что он в конце концов уйдет?
— Это здравая теория, за одним исключением. Я не настолько доверчив.
Отлично.
— Поспорим?
Вампир уставился на меня.
— Что, прости?
— Спорим. Если драуг — обман, я буду у тебя в долгу.
— А если он настоящий?
— Тогда ты принесешь мне кварту вампирской крови.
— И зачем тебе кровь вампира, Кейт?
Потому что она нужна мне для экспериментов по созданию из нее доспехов, вот почему.
— Хочу откалибровать партию новых м-сканеров, которые закупила Стая.
В голосе Гастека проскользнул намек на подозрение.
— И для этого тебе нужна целая кварта крови?
— Да.
Кровосос стал совершенно неподвижным, пока Гастек размышлял над этим.
— Если я выиграю, то ты расскажешь мне, зачем Ровена приходила к тебе после дела «Хранителей».
Проклятье.
— Договорились.
— Превосходно.
Вампир Трейси издал странный звук, который одинаково мог быть как кашлем, так и сдавленным смехом
Из кустов выскочил фиолетовый вампир, волоча за собой что-то крупное. Кровосос потянул, напрягая мышцы на спине, и вытащил на свет то, что напоминало большой разваливающийся кожаный тент.
— Мы нашли человеческие кости, — доложил вампир.
— В овраге? — спросила я.
— Да, мэм.
Я знала об этом месте. Иммокали описала мне его сегодня утром, пытаясь напугать, чтобы я не ходила туда. В нескольких десятках ярдов к северу, земля резко обрывается узкой расщелиной, усеянной человеческими останками. Некоторые из жертв до последнего держали в руках оружие. Когда драуг высасывал плоть из костей, он делал это быстро, как будто срывал рубашку с тела.
— Мы также нашли это. Вампир указал на палатку.
Вампир Гастека приподнял верхний край, открыв темное отверстие, и скрылся в нем. Кожа сдвинулась, отражая движения вампира внутри палатки. Кровосос вышел на свежий воздух.
— Конструкция непродуманная. Она явно слишком велика для одного человека, но у нее нет никакой структуры или способа оставаться в вертикальном положении, как у палатки, и, кроме того, эта сторона полностью открыта для стихий. Возможно, это какой-то общий спальный мешок?
— Это не спальный мешок.
— В таком случае, не хочешь ли просветить меня? — сказал Гастек.
— Посмотри на это сверху.
Фиолетовый вампир прыгнул на ближайшее дерево и забрался в ветви. Прошел долгий миг, а затем он без слов опустился на землю рядом со мной.
— Что это? — спросила Трейси.
Лицо вампира было нечитаемым, как глухая стена.
— Это перчатка.
Ветер зашевелил ветви деревьев. Мир замерцал, когда технология исчезла, раздавленная натиском магической волны. Холод заморозил поляну. Другой вампир выскочил из кустов и опустился рядом с Трейси.
Вдалеке что-то завыло нечеловеческим голосом, его тоскливый крик поднимался высоко над верхушками деревьев.
*** *** ***
На поляне воцарился мрак. Он медленно, как патока, проникал из темных пространств между корнями, покрывал деревья, вымывал пигмент из зелени, погружая ее в тень, пока кусты и листва не становились темными, почти серыми. За мраком поднимался тонкий туман, окрашенный жутким голубоватым свечением.
Над головой каркнул ворон, его пронзительный крик раздался высоко вдали.
— Они устраивают неплохое шоу, — заметил Гастек.
— Да, уж. Выкладываются по полной. Спецэффекты викингов — это что-то из ряда вон выходящее.
Я достала из рюкзака холщовый сверток. Внутри лежали четыре заостренные палки, каждая длиной в три фута. Подобрав камень, я вбила первую из палок в землю в устье тропы. Путь, по которому я побегу, когда придет время убираться отсюда.
Я двинулась вдоль края поляны, вбивая колышки через равные промежутки.
— Зачем это? — спросил Гастек.
— Для защиты.
— Я дал тебе повод сомневаться в моей компетентности, Кейт?
— Нет.
Я достала из рюкзака старую трубку. Знахарка уже набила ее табаком. Я чиркнула спичкой, затянулась, чтобы разжечь трубку, и набрала полный рот дыма. Резкий запах табака оцарапал горло. Я закашлялась и начала кружить по поляне, выдыхая дым на ходу.