Случай с моим приятелем был несколько другим — он мог подшутить надо мной. Но шутил ли он на этот раз? Я сомневаюсь. Признаться в том, что ты видел нимфу или эльфа, очень часто означает вызвать насмешки и шутки. Люди наверняка решат, что вы слегка не в себе, а может, и не слегка.
После того как знакомые мне люди столкнулись с двумя проявлениями сверхъестественного, я получил как минимум еще два физических подтверждения существования эльфов в Ирландии. Одним доказательством был маленький, сделанный вручную очаровательный башмачок на крохотную человеческую ножку. А другим стала пара перчаток, аккуратно упакованная в скорлупу грецкого ореха и спрятанная под штукатуркой старого дома.
Исследования этих предметов скоро показали, что они были сделаны не для детей: пропорции были совершенно иными. Если мы на мгновение отвлечемся от маленького народца, то у нас остается два варианта — их сделали для карликов или просто ради шутки. Карлики редки, к шуткам же склонны многие. Есть люди, способные выгравировать текст «Отче наш» на острие булавки.
Возможность шутки исключал материал, из которого были сделаны эти предметы. Башмачок походил на кожаный, но это была не кожа. Перчатки оказались еще более странными. Материал напоминал шелк, но обладал прочностью нейлона, хотя не являлся ни тем, ни другим. Если говорить современным языком, то мы бы назвали его синтетическим. Однако башмачок явно был сделан до изобретения синтетических материалов. Перчатки казались более современными, но и им было не менее полувека.
У меня были другие, менее материальные подтверждения реального существования эльфов. Много лет назад, задолго до случая в лесочке, я показывал приезжей гостье каменные круги в графстве Корк, и внезапно она впала в транс. Ее глаза блуждали по кругу, затем остановились, и она начала описывать, что видит.
Круг был физическим проявлением мистических врат в иной мир, нечто вроде перекрестка между измерениями, с помощью которого существа могут переходить из одной реальности в другую. На внутренних уровнях строения царила активность. За деревьями прятались высокие, стройные безликие существа с серебристой кожей. Внутри постройки вокруг наших ног оживленно носились маленькие существа на крохотных лошадках.
Разумеется, это было субъективное восприятие и оно могло быть всего лишь плодом больного воображения одного из нас. Но все же я удивился.
Моя гостья почти не имела представления об ирландской мифологии, но высокие тонкие наблюдатели из ее видения в точности напоминали описания древних Ши — существ, живших в Ирландии рядом с людьми. Я не слишком заинтересовался самим маленьким народцем — он достаточно хорошо известен за пределами Ирландии, но вот их крохотные лошадки меня привлекли по личной причине.
Джим Генри был автогонщиком, организовавшим собственный бизнес в Ирландии. В начале 70-х годов он со своей женой навещал друзей, недавно переехавших в старинный сельский дом. Так получилось, что их визит совпал с Хэллоуином — временем, когда, по поверью, потусторонние силы выходят в мир людей.
Весь вечер, отчасти под влиянием самого факта таинственного праздника, отчасти благодаря крепкому домашнему пиву, беседа вращалась вокруг вопросов загадочных и таинственных.
Хозяева — журналист и его жена — сказали, что в усадьбе, неподалеку от их дома, стоит доисторический камень на круглом постаменте. Этот камень, который называют Ратом, по поверью, являлся центром таинственных происшествий. Например, незадолго до этого пожилая женщина, собирая хворост, сломала несколько веток священного «терновника фей» у подножия камня. На следующее утро ее нашли мертвой у порога собственного дома. Более того, скот, который пасся на полях неподалеку от камня, никогда не приближался к нему. Казалось, животных отгоняет некая таинственная сила.
Генри был заинтригован и попросил хозяина показать ему этот загадочный камень. Хозяин согласился, но возникла проблема. На улице вовсю хлестал дождь, и ночь выдалась очень темная. До камня было больше мили, дорога вела через лес, поля, да еще к тому же нужно было переправляться через речку. Было трудно, почти невозможно добраться туда, пока не распогодится.
Придя к такому выводу, хозяева и гости решили заняться чем-нибудь интересным. Они знали, что некоторые примитивные племена способны вызывать дождь посредством магических церемоний. Тогда они решили попытаться применить магию с обратным результатом и заставить дождь прекратиться. -
Не относясь к этому слишком серьезно, они зажгли соответствующие курения и стали взывать к дождю с просьбой перестать. Сначала ничего не происходило. Затем около 23.20 внезапно распогодилось, на небе появилась полная луна, лишь несколько маленьких облачков напоминало о прошедшей буре. Хозяин дома сказал, что теперь можно отправиться к камню.
Хозяйка дома и Джуди Генри решили не участвовать в походе. Генри и его друг журналист оделись потеплее, надели резиновые сапоги и примерно в 23.40 вышли из дома. Когда они достигли цели, оставалась всего пара минут до полуночи.
Камень лежал, окруженный неким подобием земляного вала. Джим Генри и журналист подошли к нему, минуя священный терновник, из-за которого погибла старушка.
Внутри вала земля поднималась подобно перевернутой соуснице, а в центре круга на самой вершине этого холма лежал массивный камень. Вокруг камня на расстоянии примерно 6 футов от него была установлена низкая металлическая ограда. Это сделали археологи, когда в 30-х годах обнаружили этот загадочный предмет.
Журналист сказал, что возле камня была обнаружена открытая могила. Археологи нашли здесь древние кости женщины и огромной волкоподобной собаки.
Джим Генри и его друг обошли ограду и остановились прямо перед камнем. Спустя мгновение Генри начал чувствовать себя неуютно. У него появилось ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Волосы на шее у него начали шевелиться. Теперь он узнал, что такое полночь на Хэллоуин.
— Что-то непохоже, чтобы мы понравились этому месту,— сказал Джим.
— Хочешь уйти? — спросил журналист.
Джим кивнул. Они повернулись к камню спиной и начали пробираться к выходу из земляного вала. Пока они шли, на вершине вала появилось около двадцати пяти маленьких, не больше спаниеля, белоснежных лошадок. Они галопом пронеслись примерно 20 ярдов и так же внезапно исчезли.
Генри и журналист посмотрели друг на друга и бросились бежать. Они подбежали к валу всего за каких-нибудь несколько секунд, но и следа крохотных лошадок не увидели. Тогда мужчины забрались на вал в надежде все же найти следы. Они обследовали мягкую землю при свете электрического фонарика, но никаких отпечатков или следов на ней не было.
Весь следующий день они посвятили расследованию. Они установили, что в полночь поблизости от камня не было ни скота, ни лошадей, ни овец. Но в то же время журналист нашел книгу с местными легендами, в которой говорилось о «призрачных» лошадках, являвшихся людям у подобных доисторических камней. Легенды утверждали, что животные были чисто белыми, гораздо меньше обычных лошадей и что они не оставляли следов на земле.
Самым удобным было бы решить, что Генри с приятелем перепили, поэтому и видели неизвестно что, но подобная мысль даже не пришла мне в голову. Журналистом, сопровождавшим Джима Генри в этом путешествии, был я сам. Я сам видел этих лошадок собственными глазами.
Помимо таких явных доказательств, да еще и виденных собственными глазами, у меня была еще одна веская причина поверить миссис Морган и моему приятелю. Оба они повели себя в этой ситуации очень странно. Одна бросилась домой пить чай, а другой начал размахивать руками и кричать: «Erin go bra!» Такие сходные реакции перед лицом непознанного делают оба рассказа, по крайней мере для меня, абсолютно достоверными.