— Неплохо для человека!
— Медленно, для эльфа!
Бой человека и эльфа собрал много зрителей. Ичиго, нашедший общий язык с клинком Бездны и наловчившийся биться против тонких и лёгкий орудий эльфов, не сильно отставал от воина. Сюнпо неплохо помогало, как и обострённые чувства Владыки.
Сражайся Ичиго в полную силу — убил бы эльфа, впрочем, то было равнозначно и для оппонента. В один момент они остановились, отчего зрители затаили дыхание, и пожалили друг другу руку, признав ничью.
Остальные дни Ичиго в основном проводил со стражей, среди которых нашлись такие же любители большого оружия, которые поделились с Куросаки несколькими приёмами и исправили недочёты в технике. К сожалению, последний день, День Дракона, провести на полигоне он не смог, потому что Кария не дал бы ему этого. С утра он сообщил людям, что с удовольствием увидит их в своём обществе во время особого ритуала.
— Последний день Праздника! Я поздравляю всех с этим великим днём, Днём Дракона! Этим вечером мы ждем всех на Встрече Дракона-Хранителя!
Ичиго, чувствующий странное напряжение с самого начала дня, опасался и ждал вечера. Часы ползло со скоростью полумёртвой улитки и Куросаки успел несколько раз подумать о побеге, но в какой-то момент, он упустил это, наступил вечер.
На самой большой поляне, украшенной к празднику, уже собралась куча народа. С деревьев свисали лианы, на которых расцвели светящиеся цветы. Король вышел вперед, толкнул приветственную речь, но как-то неожиданно быстро, и махнул рукой. По его знаку эльфы расчистили довольно широкое пространство и по всему периметру освободившегося круга расставили светильники на резных шестах. В уголке тут же собрались музыканты с флейтами, арфами, гитарами и барабанами. Йошино вывела людей на самый край этого круга и Ичиго оказался между ней и Рангику.
— Теперь смотрите внимательно! — прошептала с благоговением Йошино. — Людям редко позволяется присутствовать здесь.
Когда все расселись, две миниатюрные эльфийки вышли в центр круга и встали спиной к спине. Они были очень красивы и похожи друг на друга, как две капли воды, только у одной волосы были чёрными, словно вороновы крылья, а у другой — белыми, как первый снег. Ичиго встретился глазами с первой и почувствовал дрожь: эльфийка была слепой.
— Это наши Хранительницы Вечного Дракона, — объяснила Йошино.
— «Вечного?.. Погодите…»
Хранительницы подняли руки и расстегнули броши, скреплявшие у горла их белые плащи с чёрными цветочными узорами. Теперь на них были странные переливчатые платья, на которых был изображен дракон. Драконий хвост обвивался вокруг колен черноволосой, поднимался по бедру, по торсу, затем изображение драконьего тела переходило на спину беловолосой и заканчивалось треугольной головой, вытатуированной у неё на груди. Чешуйки дракона имели золотистый цвет.
Эльфийки сплели руки так, что рисунок стал единым целым, издали звук, похожий на совинный, и это было отчётливо слышно в царившей на поляне тишине. Девушки «ухнули» несколько раз, и тут музыканты ударили в барабаны, отчего Ичиго чуть вздрогнул. Затем к ним присоединились арфисты и гитаристы, а секунду спустя в нарастающей мелодии послышались и флейты.
Сперва медленно, потом всё быстрее и быстрее Хранительницы начали свой танец. Потом девушки ещё и запели. Они пели все громче, пока их голоса не заглушили музыку. Собственно, это была даже не песня, а череда магических заклинаний, столь сложных, что смысл произносимых ими слов ускользал от Куросаки.
Всё быстрее и быстрее кружились Хранительницы: вскоре их ног не стало видно в облаке поднятой пыли, волосы вихрем летели у них за спиной, однако они всё убыстряли темп, доведя его до нечеловеческой быстроты, и музыка, следуя за ними, вознеслась, ускоряясь и ускоряясь. К последним словам магического песнопения татуировка вдруг вспыхнула ярким светом, и дракон ожил. Сначала Ичиго решил, что это ему просто кажется, однако дракон открыл глаза, моргнул и поднял крылья. Он рванулся вперёд, отрывая своё тело от платья Хранительниц, взвился в воздух и воспарил над поляной, хлопая крыльями. Дракон развернулся и завис над поляной, оглядывая эльфов жутким взглядом рубиновых глаз.
К тому времени, когда взгляд дракона добрался до Ичиго, он уже понимал: это не видение, а настоящий дракон. Каким-то образом эльфийки были Владыками одного дракона, причем настолько необычного — который в виде рисунка прячется на одежде хозяек.
— «Это…»
— «Удивительно. Но ты ошибся», — голос Зангецу был холоден и мрачен. — «Это не заслуживает восхищения. И они не Владыки.»
— «Почему?» — удивился Ичиго.
— «Я знаю его. Вернее, знал. Сейчас, это лишь тень великого дракона. Он расколол себя, уничтожил собственную силу и душу», — Зангецу горестно рычал. — «И позволил заточить себя двум смертным… Позор… Ушастые преклоняются перед этим действом, но ничего великого в нём нет. Две маленькие эгоистки, жаждущие поклонения, заточили и долгие века поглощали его, получая силу, бессмертие и вечную молодость…»
— «Ужасно…» — согласился невольно Куросаки, больше не испытывая жалости к слепым эльфийкам.
— «Он забрал их глаза, но это всё, на что он остался способен… Ичиго… Я… Я хочу помочь ему…»
— «Спасти?»
— «Умереть. Спасения для него нет, на самом деле он уже давно исчез. Это лишь тень, след на песке, который никак не может смыть волна.»
Дракон скользнул вниз и приземлился возле него. Теперь Ичиго мог увидеть пустые глаза, в которых мольба о смерти горела вечным пламенем. На лицах эльфийек возник страх.
— «Ты желаешь помочь мне, Король?» — раздался в голове Ичиго измученный старческий голос.
— «Давно не виделись. Выглядишь ужасно, старик», — отозвался Зангецу.
— «На себя посмотри. Я бы проучил тебя, как раньше, но увы, не в том я состоянии…»
— «Отдавай свою душу. Сущность я, так и быть, на перерождение отправлю.»
— «Смотри, не потеряй…»
— «Доставлю к Сердцу Огня в целости и сохранности. Прощай. Готовься, Ичиго.»
— «Мне жаль», — с сочувствием протянул Куросаки.
— «Не стоит, сам идиот. Покончим с этим. Надеюсь, встретимся через пару сотен лет и ты не вспомнишь эти мгновения моего унижения…»
Дракон склонил голову и кончиком носа коснулся вытянутой ладони Ичиго. Проскочила искра и Куросаки замер, потому что волна раскалённого жара пронизала всё его тело. Перед глазами возникла красно-чёрная пелена.
— «Забирай мои силы. И, пожалуй, их тоже. Они тебе намного нужней…»
— «Ох, зря ты, старик. Он этому не обрадуется…»
========== Глава 15 ==========
— Ичиго… Я не знал, что такое возможно… — сообщил Кария. — То есть подозревал, но…
Утро выдалось весьма и весьма тяжёлым для Ичиго и всех обитателей Цитадели. Не только из-за смерти двух Хранительниц посредством сожжения в золотом пламени, но и весьма… удлинившихся ушей одного мага.
— Подозревал?! — возмущённо воскликнула Йошино.
— О делах девчонок я знал и раньше, — сознался эльф. — Их провозглашение Хранительницами было ясной ложью для любого из знати, но для обычного народа они всегда являлись святыней, так что я ничего не мог сделать… А когда у меня перед глазами появился Владыка неба, я не мог упустить шанса избавиться от них…
— И использовал мальчика?! Я тебе сколько раз повторяла не втягивать детей в свои заговоры!
— Да ладно тебе! Ичиго не пострадал, лишь чуть-чуть изменился, и только в лучшую сторону! А уши… они не такие длинные, как у эльфов — под волосами скроет…
— Пока, не такие длинные.
— Трудно привыкнуть к тому, что твой ученик — Владыка неба, — подала голос Рангику.
— И не надо! Я вообще не хотел, чтобы вы знали! — воскликнул Ичиго.
— Не всё так плохо, — попытался исправить ситуацию Кария.
— О, конечно! Разве что я теперь эльф!
— «Когда старик переродится, с чистой совестью пнёшь его. Или дашь в морду. Сам решай.»