— В этом мире Альпы и Чёрный Лес[1] разрослись и покрыли большую часть Центральной Европы, — сказал он. — За исключением нескольких мест.
— Огненные Равнины, — сказала Наоми едва громче шёпота.
— Да. Если ты побывала там, я так понимаю, ты повстречалась с владыками зверей.
Он осмотрелся по сторонам, как будто ожидал, что те выскочат из-за деревьев. Странно, но он не казался обеспокоенным такой перспективой. Нет, он выглядел нетерпеливым, как будто ничто не доставит ему большего удовольствия, чем столкновение со звериными людьми и разрывание их в клочья голыми руками. И наверное, он так бы и сделал. Боже, он просто внушал ужас.
Наоми тяжело сглотнула.
— Ты не…
— Мёртв? — золотой огонь полыхнул в его глазах. — Нет. Как и ты, я очень даже жив. Жив и заточен здесь в ловушку. Как ты оказалась в этом царстве?
— Я не знаю точно, как я сюда попала, — и могла ли она ему доверять. Последнюю часть она опустила. В конце концов, грубо оскорблять того, с кем она только что встретилась, особенно если этот кто-то — большой и страшный дракон.
Пронзительный крик прорезал ночь. Хор воплей и воя ответил ему.
— Звериные люди, — сказала Наоми. — Они выслеживают меня.
Он покачал головой.
— Нет, они выслеживают меня, — сказал он, разворачиваясь, чтобы пустить стрелу в голову зверя, когда тот проломился через заросли.
Коричневые звери хлынули меж деревьев, дюжины за дюжинами. Эти были поменьше волчьих лошадей, с которыми Наоми ранее встретилась на Огненных Равнинах. Они выглядели нормальными адскими гончими. «Нормальные адские гончие» — эти три слова она никогда не ожидала использовать в одном предложении.
Звери клацали на них зубами, заставляя отступить. Казалось, их не слишком беспокоили стрелы, которые её драконий спутник выпускал в них. Он опустил лук и вытащил меч, кромсая адских гончих шквалом картинно-идеальных ударов. Наоми считала, что сама неплохо управлялась с мечом, но даже если бы она практиковалась с этого самого момента и до начала следующего столетия, она не стала бы и вполовину так хороша, как он. Это был просто идеальный гладкий поток движений, будто он един с мечом, будто меч — часть его.
Она присоединилась к нему, рубя зверей. Даже вдвоём они уступали такому напору. С каждым ударом, с каждым рубящим движением они уступали территорию, пока их спины не оказались прижаты к горе.
— Тебе нужно подбросить меня, — сказала Наоми. — Если я окажусь достаточно высоко, я сумею атаковать всю стаю Пыльцой Фейри.
— Это на них не сработает, — он взмахнул рукой, сотворив огненный барьер между ними и зверями. — Я же тебе говорил. Ад высасывает магию.
Он показал на пламя, которое уже гасло. Оно не продержалось и минуты. Но если ад высасывал магию, почему она чувствовала себя здесь как никогда сильной? Она ощущала, как её магия бурлит в ней, отчаянно желая выхода. Она взвинтила её и выпустила заряд Пыльцы Фейри, которая осветила ночное небо. Она затрещала по воздуху как розовая комета, жёстко врезавшись в одного из зверей. С его губ сорвался скулёж, затем зверь упал. Драконий мужчина удивлённо повернулся к ней.
— Работает, — сказала Наоми.
— А не должно было сработать.
— Это сработало на звериных людях на Огненных Равнинах, — сказала она. — А теперь подбрось меня, чтобы я могла ударить этих исчадий ада сверху, — она усмехнулась. — Или боишься, что не сможешь меня поднять?
Его взгляд скользнул по её телу точно жидкая молния.
— Ты ничего не весишь, — сказал он, порочно улыбнувшись. — Как цветочек. Конечно, я могу тебя поднять.
Его руки сомкнулись на её бёдрах. Он был близко, так близко, что его запах обжигал её нос. Он пах лесными пожарами и первобытными угрозами, запретными секретами и чешуйчатой броней. Он пах драконом.
Он поднял её с земли и подбросил в воздух, точно она действительно ничего не весила. Воспарив над адскими гончими, она пролила на них потоп Пыльцы Фейри. Звери как одни застыли, затем рухнули.
— Кто ты? — спросил он, когда она приземлилась посреди спящих зверей.
— Наоми, — она протянула руку. — А ты?
— Можешь называть меня Ваше Величество.
Ха-ха.
— Немножко зазнался, да? — она фыркнула.
— В моё время я был Первым Принцем Тихоокеании, — сказал он с царственным величием. Что ж, хорошо знать, что дракон может вести себя царственно. Должно быть, эти манеры пригождались, когда нужно было уговорить ужин запрыгнуть ему в рот.
— Под Первым Принцем Тихоокеании ты имеешь в виду…
— Тихий Океан был моей территорией.
1
Имеется в виду реально существующая местность, Шварцвальд (в переводе с немецкого — "чёрный лес") — гористый регион на юго-западе Германии на границе с Францией. Здесь, в краю вечнозелёных лесов и живописных деревень, происходит действие многих сказок братьев Гримм. Регион славится своими минеральными источниками и часами с кукушкой, производство которых началось в XVIII в.