— Я просто играла, — мило произнесла Ева.
— Никто не играет с драконами.
— Она играет, — Ева подмигнула Сере.
— Она сестра Алекс, — сказал Марек. — Разве тут нужно ещё что-то добавлять?
— Да ладно, — Наоми присоединилась к Мареку и Еве, обвивая их обоих руками за плечи. — Давайте собираться на бал.
Глава 5
Дворец Нимф
Огромное озеро лежало перед ними, бриллиантовый лунный свет отражался от стеклянной поверхности. Тёплый ночной бриз был тихим, даже умиротворённым. Единственная рябь происходила от лебедей, мягкими ударами скользивших по воде. Широкая гравийная тропа вела к огромному дворцу с красной скошенной крышей и окнами в золотых рамах. По обе стороны от гравия лежали просторы идеально подстриженной травы, перемежавшиеся аккуратными клумбами лаванды, маргариток, ноготков и радужного рая других цветов.
Пока они шли по широкой тропе, стая шумных лебедей разразилась хором возмущённых протестов. Наоми повернулась, чтобы понаблюдать, как они дерутся из-за мокрых цветов и засохших крошек хлеба. Лебеди были такими прекрасными и гадкими созданиями.
Они вошли в грандиозные двери дворца, Марек посередине, а Наоми и Ева держали его под обе руки. Ева магией убрала свои красные волосы в высокий узел ниспадающих локонов. Наоми убрала свои светлые волосы в такой же манере. Их платья тоже были почти идентичными, синими как полночь и усеянными крошечными камушками, которые на темной ткани поблёскивали как звезды. Стильный чёрный смокинг Марека идеально сидел на нем, точно ткань плавилась на его теле.
Наоми посмотрела вверх, когда они вошли в арочный дверной проем бальной залы. Величественный потолок высоко нависал над ними, поразительно красочные кадры магических сцен были мастерски нанесены туда идеальными мазками. Золотые люстры с кольцами хрусталя свешивались как бриллиантовые сосульки. Огромные картины в золотых рамах увешивали золотые и бежевые стены. Шахматный узор из красной, коричневой и бежевой плитки покрывал полы.
— Как в сказке, — ахнула Ева.
Наоми вдохнула сладкий, магический аромат роз, витавший в воздухе.
— Действительно.
Мягкая золотистая мелодия оркестра в таких же тёплых тонах, как и вся комната, смешивалась с тихим говором голосов и шорохом юбок и фалд смокинга. Марек повёл Еву на танцпол, тогда как Наоми пошла вдоль края комнаты.
— Это не просто сказка. Это шпионский фильм, — произнёс голос Евы в наушнике Наоми. Они полностью экипировались микрофонами и наушниками, которые позаимствовали из бункера Логана.
— Я знаю, — прошептала Наоми, хватая стакан с водой. Когда проникаешь во вражеские оплоты, очень помогает выглядеть естественно.
— Вы двое явно в восторге, — сказал Марек.
— Шпионская услада для глаза должна говорить? — спросила Наоми у Евы, улыбаясь за своим стаканом.
— Нет, он должен просто стоять там и выглядеть хорошеньким, — ответила Ева, смеясь. — Мы присмотрим тут за всем. Делай своё дело, Наоми.
— Направляюсь в подвал, — сказала Наоми, проходя по коридору.
Она срезала в сторону лестниц. Если гибридов держали здесь, то высоки шансы, что они в подвале. Злые криминальные гении всегда держали пленников прикованными в подвале.
Она поставила стакан на столик возле стены, затем направилась к лестницам. Сходя с последней ступеньки, она споткнулась. Нечто более могущественное, чем гравитация — магия — заставило её упасть на колени. Оно тянуло и дёргало магию в ней, царапая по ней точно ржавым лезвием бритвы.
— Не сейчас, — пробормотала Наоми, когда её руки хлопнули по полу.
Её тело содрогнулось прерывистыми судорогами. Такое чувство, будто её рвали во все стороны. Прогорклый вкус горячего пепла опалил её вкусовые рецепторы. Голова закружилась в водовороте огней, а затем Наоми засосало в ад.
***
Деревья, отяжелевшие от сине-серебристой листвы и белого пепла, окружили Наоми со всех сторон. Зловещий лес казался идентичным тому, в котором она побывала во время своего последнего путешествия в царство духов. Здесь было ещё жарче, чем раньше, несмотря на более поздний час. Ад явно не уважал нормальный суточный цикл. Большая кроваво-красная луна светила через лиственный покров, источая дурные чары. Может, это объясняло жару.
Наоми не увидела драконьего принца и невольно испытала облегчение, хоть и была уверена, что должна ему помочь. Он заставлял её чувствовать себя… выбитой из колеи. Да, это подходящее слово. Выбитой из колеи.
Она чувствовала его присутствие, как маяк магии манящее её вперёд. Она отправилась в путь по изломанному следу трещин, расколовших сухую грязь. Она шла всего несколько минут, когда пронзительный нечеловеческий вопль пронзил лиственный полог, и три гигантские розовые ящерицы с зелёными пятнами упали на её пути. Когда их черные глаза встретились с ней взглядом, звери открыли пасти и взревели. Пронзительные вопли первобытной угрозы сотрясали их покрытые слюной заострённые зубы.