Наоми подняла лук и выстрелила ближайшей ящерице между глаз. Две другие даже не ждали, когда их мёртвая спутница рухнет на землю. Они ринулись к Наоми. Она перезарядила лук, устранив вторую ящерицу. Последний зверь оттолкнулся от земли. Наоми выронила лук и схватила меч, полоснув его по животу, когда тот пролетал в воздухе.
— Хорошо, что я прихватила подкрепление, — сказала она самой себе, вытирая меч о клочок мягкого розового мха, который напоминал пушистое одеяло. Затем она подобрала лук и зашагала дальше.
Она слишком рано праздновала.
Земля затряслась. Это единственное предупреждение, которое она получила перед тем, как пара медведей вырвалась из-за деревьев — огромных чёртовых медведей с длинными как кинжалы когтями и похожими на сталактиты зубами. Как, черт подери, она должна убить гигантских адских медведей?
Холодящий кровь боевой клич эхом пронёсся по лесу, и мгновение спустя банда из трёх людей пробежала по лесу так, будто они летели. Одной вспышкой движения они окружили медведей точно водоворот. Стрелы и клинки исполосовали медведей, и звери пали.
Люди остановились и посмотрели в сторону Наоми. Та открыла рот, чтобы поблагодарить их, но один из них, эльф с колючими серебристыми волосами, оказался быстрее. Он ринулся вперёд, прижав кинжал к её горлу. Его закалённые адом бирюзовые глаза впились в неё.
Женщина в группе шагнула вперёд. Её худую фигуру прикрывала чёрная линялая майка и шорты цвета хаки. Её длинные прямые волосы были забраны в высокий хвост.
— Мы тебя не знаем, — заявила она, поднимая свою катану. — Что ты здесь разнюхиваешь так близко к нашему лагерю?
Прежде чем Наоми успела заговорить, жёсткий голос женщины оборвал её зарождавшиеся слова как лезвие гильотины.
— Мы тебя не знаем, а мы знаем всех в округе.
— Она может быть одним из шпионов Валина, — сказал третий.
Он был мускулистым вампиром с бритой головой, камуфляжными штанами и тонкой зелёной футболкой с оторванными рукавами. Как и другие двое, он выглядел грязным. У всех у них в глазах присутствовала резкость, будто они прошли через ад.
— Я даже не знаю, кто такой Валин, — сказал Наоми.
Женщина рассмеялась.
— Вот теперь я знаю, что ты лжёшь. Все знают Валина, — она махнула рукой вампиру, который с холодной эффективностью разоружил Наоми. Затем она показала эльфу и сказала: — Идём. Доставим её в лагерь. Там мы сможем выпытать у неё ответы.
Ого. Люди в аду не подслащали пилюлю.
Эльф подтолкнул Наоми вперёд.
— Иди, — он держал острие ножа близко к её спине, готовый ударить. Он не походил на того, кто мог бы промазать. Он двигался с пружинистой прыгучестью кошки. Она никогда не сумела бы опередить его бросок.
Пока они вели её по потрескавшейся тропе, Наоми подумывала использовать Пыльцу Фейри, чтобы сбежать. Магия здесь была в недостатке, так что она, скорее всего, застанет их врасплох. Как и звериные люди, которых она встретила на Огненных Равнинах, эти лесные охотники не ожидали от неё магии.
Но она не пыталась сбежать. Что-то тянуло её в том же направлении. Что бы ни случилось, она осознала, что найдёт искомое в конце этой тропы. Любопытство выиграло кровавое сражение против обжигающей нужды взять контроль над ситуацией.
— Так как давно вы здесь? — спросила Наоми охотников. Разговоры улучшат положение дел. Это поможет ей почувствовать, что она что-то контролирует.
— В аду? — спросила женщина с окоченелой улыбкой. — Триста двадцать три года, плюс-минус. Дни вроде как сливаются воедино. У нас здесь не особо сменяются времена года.
— Неправда, — сказал вампир. — У нас есть «жарко и сухо» и «очень жарко и сухо».
Эльф фыркнул.
— Твоя одежда выглядит современной, — сказала Наоми женщине.
Её губы изогнулись в кривой усмешке.
— Я кое-кого за неё убила.
Ну ладненько.
— Но вы трое не…
— Мертвы? — женщина разразилась лающим смехом. — Нет, мы просто приговорены к вечности в аду. Очевидно, смерть для нас слишком хороша, так что Магический Совет послал нас сюда.
— Ад не так уж и плох, когда проживёшь здесь первое десятилетие или около того, — губы вампира изогнулись в усмешке. — Хотя безвременно ушедшие — не такие вкусные, как живые, — он наклонился, вдыхая запах Наоми. Выражение тоски распространилось по его лицу, а глаза горели сильной нуждой. — Ты пахнешь десертом.