Перед Наоми возвышались горы, притягивая её к себе. Они как будто окружали её, обещая защиту от растений и зверей глуши. Синие и пурпурные горы сияли величественным нимбом магии лунного света. Чистый белый снег блестел на вершине их пиков. Нет, не снег. Белый пепел. Как только она вошла в лесистую местность окунутых в радугу листьев у подножья гор, порыв ветра бросил пригоршню влажного, тяжёлого пепла на её пути. Наоми остановилась и прислушалась.
Бриз был мягким шорохом, его тёплое дыхание таяло на её коже. Никаких воплей не нарушало шёпот ветра. Никакого звериного топота не сотрясало землю. Наоми прислонилась спиной к одному из переливавшихся радугой серебристо-синих стволов деревьев, тяжело втягивая глубокие вдохи горящего воздуха. Она оторвалась от звериных людей — пока что.
Она позволила себе отдохнуть ещё несколько секунд, затем оттолкнулась от дерева. Но как только она шевельнулась, в её сторону полетела стрела, едва не пришпилив её руку к дереву.
— Не двигайся, иначе следующая стрела вонзится тебе в голову, — эхом донёсся голос мужчины, прогрохотавший со всех направлений.
Наоми стояла абсолютно неподвижно. Если она не знала, где он, она никак не могла увернуться от следующей стрелы. Сияющие золотистые глаза пронзили тьму, и мгновение спустя он появился из теней. Он пульсировал силой, и казалось, что сами деревья склонялись перед ним, пока он шёл к ней выверенными шагами. Он был одет лишь в свободные полотняные штаны, которые доходили до лодыжек, и обувь, которая больше напоминала шлёпанцы, нежели уличную обувь. Она казалась неуместной в такой глуши.
Кровавый лунный свет лился вниз, отражаясь от его бронзовой кожи. Паутина древнемагических татуировок покрывала одну сторону груди, обвиваясь вокруг его плеча и по руке ниже локтя. Метки казались смутно знакомыми, но Наоми не могла вспомнить, где видела их ранее. Она узнала в татуировках драконьи мотивы. Лишь самые могущественные маги осмеливались зачаровывать свою кожу драконьими татуировками. Такие татуировки назывались Драконья Метка. Легенда гласила, что драконьи татуировки питались более слабой магией, высушивая носителя до смерти. Что ж, этот маг мёртвым не выглядел. Глаза Наоми опустились, следуя за гладкими мышцами его груди. Неа, вовсе не мертвый. Более того, в нем было достаточно жизни, чтобы заполнить целую комнату сексуальных отмеченных драконами мужчин.
Она подняла взгляд, чтобы посмотреть ему в глаза, и мгновенно пожалела об этом. Его глаза сияли жидким золотом и пылали жёсткой, непокорной силой. Магия, древняя как сами драконы, горела в них, напевая скорбную мелодию давно минувших дней. Наоми осознала, что её зачаровала его магия — зачаровала и испугала до глубины души. Она не могла пошевелиться, точно стояла перед ужасным и прекрасным хищником. Её ноги примёрзли к земле, дыхание обжигало горло.
Он почти настиг её. Даже будучи захваченной страхом, она невольно восторгалась видом её надвигающейся кончины. Мужчина с драконьими татуировками выглядел как древний бог вулканов. Пот усеивал его линию роста волос, поблёскивая как крошечные хрустальные росинки на коротких черных волосах. Он двигался с мощной уверенностью лесного пожара, готового поглотить всех и вся рекой пламени. Иными словами, он выглядел так аппетитно, что хотелось скушать. Так аппетитно, что пропусти-ужин-и-переходи-сразу-к-десерту. И он все ещё держал наготове стрелу, нацеленную на её голову.
Ну, никто не идеален.
— У тебя есть тень, — сказал он так, будто это было самое любопытное, с чем он когда-либо сталкивался.
— Это странно? — спросила Наоми, и каждый инстинкт в её теле завибрировал от паники, когда он остановился перед ней.
Он возвышался над ней, огромный как медведь гризли — нет, дракон. Определённо дракон.
— У здешних людей нет теней, — сказал он, показывая на её тень в лунном свете. — Здесь у людей нет связи с наружным миром. У них мало магии или нет вовсе. Каждую каплю магии выжали из них, медленно высосали за столетия.
— И где же это здесь? — спросила Наоми.
— Ад.
Наоми посмотрела по сторонам, её взгляд метался от пепельного снега до розовых листьев.
— Царство духов? — переспросила она.
— Да.
Она прокашлялась от горячего пепла в горле.
— Насколько глубоко?
— Второй круг.
Второй из девяти кругов. Если говорить об аде в целом, все могло быть намного хуже.
— Здесь все выглядит таким другим, — прокомментировала она. — Лес и горы, кажется, тянутся вечно.