Она слишком рано праздновала.
Земля затряслась. Это единственное предупреждение, которое она получила перед тем, как пара медведей вырвалась из-за деревьев - огромных чёртовых медведей с длинными как кинжалы когтями и похожими на сталактиты зубами. Как, черт подери, она должна убить гигантских адских медведей?
Холодящий кровь боевой клич эхом пронёсся по лесу, и мгновение спустя банда из трёх людей пробежала по лесу так, будто они летели. Одной вспышкой движения они окружили медведей точно водоворот. Стрелы и клинки исполосовали медведей, и звери пали.
Люди остановились и посмотрели в сторону Наоми. Та открыла рот, чтобы поблагодарить их, но один из них, эльф с колючими серебристыми волосами, оказался быстрее. Он ринулся вперёд, прижав кинжал к её горлу. Его закалённые адом бирюзовые глаза впились в неё.
Женщина в группе шагнула вперёд. Её худую фигуру прикрывала чёрная линялая майка и шорты цвета хаки. Её длинные прямые волосы были забраны в высокий хвост.
- Мы тебя не знаем, - заявила она, поднимая свою катану. - Что ты здесь разнюхиваешь так близко к нашему лагерю?
Прежде чем Наоми успела заговорить, жёсткий голос женщины оборвал её зарождавшиеся слова как лезвие гильотины.
- Мы тебя не знаем, а мы знаем всех в округе.
- Она может быть одним из шпионов Валина, - сказал третий.
Он был мускулистым вампиром с бритой головой, камуфляжными штанами и тонкой зелёной футболкой с оторванными рукавами. Как и другие двое, он выглядел грязным. У всех у них в глазах присутствовала резкость, будто они прошли через ад.
- Я даже не знаю, кто такой Валин, - сказал Наоми.
Женщина рассмеялась.
- Вот теперь я знаю, что ты лжёшь. Все знают Валина, - она махнула рукой вампиру, который с холодной эффективностью разоружил Наоми. Затем она показала эльфу и сказала: - Идём. Доставим её в лагерь. Там мы сможем выпытать у неё ответы.
Ого. Люди в аду не подслащали пилюлю.
Эльф подтолкнул Наоми вперёд.
- Иди, - он держал острие ножа близко к её спине, готовый ударить. Он не походил на того, кто мог бы промазать. Он двигался с пружинистой прыгучестью кошки. Она никогда не сумела бы опередить его бросок.
Пока они вели её по потрескавшейся тропе, Наоми подумывала использовать Пыльцу Фейри, чтобы сбежать. Магия здесь была в недостатке, так что она, скорее всего, застанет их врасплох. Как и звериные люди, которых она встретила на Огненных Равнинах, эти лесные охотники не ожидали от неё магии.
Но она не пыталась сбежать. Что-то тянуло её в том же направлении. Что бы ни случилось, она осознала, что найдёт искомое в конце этой тропы. Любопытство выиграло кровавое сражение против обжигающей нужды взять контроль над ситуацией.
- Так как давно вы здесь? - спросила Наоми охотников. Разговоры улучшат положение дел. Это поможет ей почувствовать, что она что-то контролирует.
- В аду? - спросила женщина с окоченелой улыбкой. - Триста двадцать три года, плюс-минус. Дни вроде как сливаются воедино. У нас здесь не особо сменяются времена года.
- Неправда, - сказал вампир. - У нас есть «жарко и сухо» и «очень жарко и сухо».
Эльф фыркнул.
- Твоя одежда выглядит современной, - сказала Наоми женщине.
Её губы изогнулись в кривой усмешке.
- Я кое-кого за неё убила.
Ну ладненько.
- Но вы трое не...
- Мертвы? - женщина разразилась лающим смехом. - Нет, мы просто приговорены к вечности в аду. Очевидно, смерть для нас слишком хороша, так что Магический Совет послал нас сюда.
- Ад не так уж и плох, когда проживёшь здесь первое десятилетие или около того, - губы вампира изогнулись в усмешке. - Хотя безвременно ушедшие - не такие вкусные, как живые, - он наклонился, вдыхая запах Наоми. Выражение тоски распространилось по его лицу, а глаза горели сильной нуждой. - Ты пахнешь десертом.
- Довольно, - рявкнула женщина, отталкивая его назад. - Если ты её убьёшь, мы не сумеем её допросить.
Вампир опустил подбородок.
- Как скажешь.
Он все ещё смотрел на Наоми, его язык скользил по губам в сладком смаковании. Она решила сменить тему беседы.
- Как вас зовут? - спросила она.
Женщина, которая явно командовала двумя другими, сказала:
- Я Эмма, - она показала на вампира. - Того дружелюбного вампира, который хочет тебя скушать, зовут Брюс. Он здесь примерно две сотни лет, - она показала на эльфа. - А это Трой. Он новенький в нашей банде. Он провёл здесь всего лет пятьдесят.
- Сколько ещё людей в вашей банде? - спросила Наоми.
- Довольно вопросов, - в её глазах светилось подозрение, Эмма толкнула её вперёд по тропе. - Мы не станем раскрывать наши секреты одной из шпионок Валина.
- Я просто пытаюсь поговорить.
- Ну так не пытайся, - сказала ей Эмма. - Мы тебе не доверяем, и друзьями нам не быть.
Остаток похода они проделали молча. Что ж, хотя бы её транспортировало сюда в нормальной уличной одежде. Ей было бы ненавистно проделывать это путешествие в вечернем платье и туфлях-лодочках.
С каждым шагом они забирались выше по лесам, густо усыпанным белым пеплом, пока не добрались до лагеря в горном лесу. Несколько палаток из звериных шкур были разбросаны по толстому плато из засохшей грязи, усеянному камнями. Наоми не видела больше никого.
Эмма схватила Наоми за руку.
- Идём. Посмотрим, не знает ли наш лидер, что с тобой делать.
Эмма потащила её к открытому месту посреди лагеря, где стоял мужчина и делал ножом стрелы. Ещё до того как он повернулся к ним лицом, Наоми его узнала. Драконий принц.
Эмма склонила голову перед ним и сказала:
- Мой принц, мы поймали шпионку.
Взгляд принца метнулся к Наоми, и в его глазах пылала тьма. Это все равно что смотреть в холодную, безжалостную бездну. Его королевство из трёх подданных смотрело на него так, точно он был богом.
- Где вы её нашли? - спросил он, кладя стрелу на длинный плоский камень, напоминавший стол.
- В лесах, примерно в километре от нашего лагеря, - сказала Эмма.
Брюс положил оружие Наоми к ногам принца.
- Она имела при себе это.
- Она дралась с Грозовыми Ящерицами, - доложила Эмма. - Её навыки на достойном уровне. Она победила ящериц, но потом напала пара Адских Медведей. Мы убили медведей. Может, нам стоило позволить ей умереть.
- Нет, нельзя допускать, чтобы звери ада нашли дорогу в наш лагерь. Демоны видят их глазами.
Что ж, здорово было знать, что Его Величество, принц практичности, ценил их маленькое приключение так же высоко, как Наоми.
- Демоны могут видеть и через её глаза. Хоть она и утверждает, что не знает, кто такой Валин, - Эмма закатила глаза, демонстрируя, что она думает по этому поводу.
- Вы правильно сделали, что привели её ко мне. Дальше я обо всем позабочусь, - сказал он.
Когда их отпустили, три охотника ушли прочь. Эмма выглядела весёлой, как будто знала, что Наоми вот-вот умрёт. Брюс-вампир подмигнул ей. Он пытался с ней флиртовать? Эльф просто выглядел угрюмо.
Наоми сосредоточилась на принце. Он смотрел на неё так, будто она была большой загадкой, которую он должен разгадать. Было что-то откровенно нервирующее в его взгляде, будто он мог читать её мысли.
- Итак, ну и королевство у вас, Ваше Величество, - сказала она с улыбкой, которая получилась лёгкой только потому, что она практиковала её больше двадцати лет.
Его губы ничего не сказали, но его глаза пели песнь, которая проникала в самую её душу. Наоми продолжала болтать. Это единственный способ успокоить пульс, грохотавший в её ушах.
- Что это все такое? - она показала на горы оружия. - Планируешь устроить вторжение?
Он подхватил её оружие с земли и протянул ей обратно.
- Не утруждайся этим, Наоми, - он пошёл.
Она последовала.
- Ах, так ты меня помнишь. Я начинала сомневаться.
- Тебя сложно забыть.
Она не была уверена, что это - комплимент или оскорбление.