- Ты в порядке?
- Нормально, - она подняла свой меч с земли. - Однако забавно, что ты спрашиваешь это, ведь именно ты приковал меня в своей палатке.
- Это был всего лишь тест.
- Тест, - выплюнула она в ответ, не сумев сдержать раздражения. - Что за тест?
Он не ответил.
- Идём.
Через несколько шагов Наоми осознала, что он снова проделывает это с ней. Как он умудрялся так дёргать её за ниточки? Это она дёргала за ниточки.
Взгляд, которым он её наградил, соперничал с тем, которым он ранее сверлил Эмму.
- Нравится то, что ты видишь, Ваше Высочество? - поддразнила она.
- О да.
Выразительный взгляд его глаз обещал тёмные и порочные вещи. Обычно Наоми целиком и полностью за темнее и порочное, но это пока она занимала место водителя. Но сейчас у неё было такое чувство, что она не могла его укротить. Мысль об этом в равной мере возбуждала и пугала. «Нет, плохая идея. Выбери другую тему, - сказала она сама себе. - Все, что угодно. Да хоть погоду». Она осмотрелась по сторонам в поисках темы, которая не будет выглядеть таким явным увиливанием.
Она показала на рюкзаки на земле.
- Вы готовитесь передвинуть лагерь?
- Да, мы уйдём этой ночью.
- Куда?
- Проникать в замок.
- Зачем? - спросила она.
- Замок - это оплот полководца по имени Валин, полководца Баэла.
- Баэла?
- Демона.
Ледяные пальцы смерти пробежались по её позвоночнику.
- Я думала, ты говорил, что мы на втором кругу.
- Так и есть.
- А демоны ограничиваются тремя центральными кругами ада.
- Так и есть, - сказал он.
- Тогда что здесь происходит?
- Война, - ответил он, окидывая взглядом лагерь.
- Между тобой и демонами?
- Между всеми демонами. Тысячелетиями они через посредников сражались за контроль над царством духов. Помнишь звериных людей на Огненных Равнинах?
Как будто она могла их забыть.
- Да.
- Они солдаты армии Баэла, шпионы его полководца на втором кругу. Даже призраки подчиняются его командам. Демоны используют их, чтобы передавать приказы свои полководцам. Война бушует на каждом кругу ада, Наоми. Все выбирают стороны. Это единственный способ быть в безопасности.
- Все, кроме тебя.
- Я не стану служить демону, - яростно прорычал он. - Как бы упорно они на меня не охотились. Как бы сильно они ни старались заставить меня страдать, - его голос зазвучал ниже, с нотками льда. - Они меня не сломают. Они не сломают ни одного из нас.
- Эмма, Брюс и Трой, - сказала она. - Есть и другие?
Он покачал головой.
- Нет. Нелегко убедить людей вступить в вооружённую борьбу с армией демонов. Мы четверо - маленькая группа, но мы держимся вместе. Мы выживаем вместе. Мы выстоим против демона. Я защищу своих людей, пока пламя ада не поглотит меня полностью.
- Весьма благородно.
- Может быть, - его губы изогнулись в кривой улыбке. - А может, это просто моё упрямство. Я не уступлю территорию демонам, ни сейчас, ни когда-либо ещё. Даже в аду между добром и злом должна пролегать черта, переступать которую нельзя ни в коем случае. Когда я впервые попал сюда... - в его глазах сверкнула боль. - Я не понимал. Я был слишком захвачен собственными страданиями. Я старался держаться в стороне от других людей. Обычно одиночек здесь подбирают стаи, но я был слишком силен и слишком хорошо прятался. До того дня, когда я перестал прятаться.
- Что произошло?
- Проблемы с демонами ухудшились. Люди умирали. Дорогие мне люди. Я сдружился с группой мятежников. Они были такими добрыми, такими хорошими, такими бескорыстными - полная моя противоположность. Они помогали мне восстановить мой сломленный дух. Однажды они восстали против полководца демона. Они просили меня пойти с ними, но я не пошёл, слишком погрузившись в собственное горе. Они погибли.
От чистой агонии в его голосе, от муки сожалений у Наоми почти выступили слезы на глазах.
- Убив их, полководец вернулся в лагерь. Он убил всех. Каждого взрослого. Каждого ребёнка. Я вернулся после своей лесной прогулки, полной жалости к себе, и обнаружил, что мои друзья превратились в груду горящих трупов. Я пошёл по следу полководца. Я выследил его и убил. После того дня я посвятил себя борьбе с демонами, которые разрывают царство духов на куски. Я собрал сторонников.
- Ты бы сделал все, что угодно, чтобы защитить их? - спросила Наоми.
- Что угодно.
- Тогда почему всего несколько минут назад ты выглядел так, будто готов был их убить?
- Они едва не убили тебя.
- О, ты уже питаешь ко мне нежные чувства?
- Ты - ключ к нашему спасению.
«А?»
Он не углублялся в объяснения.
- Здесь, в Европе, демоны слабее всего. Если мы вытесним их, мы сумеем создать безопасную зону. Мы сможем показать отчаявшимся, что они не должны жить в страхе, что демоны - это не боги. Что их можно победить.
- А остальная часть мира? - спросила Наоми. - Ты можешь полностью выгнать их армии со второго круга?
- Это будет сложнее. Особенно в Тихом океане, моей домашней территории.
- Ты ранее упоминал, что был Принцем Тихоокеании.
- Да. И те зоны - Австралия, Индонезия, Полинезийские Острова, Гавайи, практически все Огненное Кольцо[2] является оплотом демонов. Я пытался сражаться с ними там, но их влияние слишком сильно. Я не могу устранить их там, по крайней мере, пока что. Так что я отправился в Европу, где я способен выстоять в сражении против них. Ей бы это понравилось.
- Ей?
Он покачал головой.
- Я все исправлю, - он скрестил руки на груди и посмотрел на Наоми. - Ты поможешь мне все исправить.
Наоми осознала, что они остановились - и что они опять внутри его палатки. Она вернулась туда, куда ему хотелось.
- Ты обладаешь властью над людьми, - сказала она, хмурясь.
- Ты обладаешь такой же силой.
- О нет. Мы с тобой совершенно разные.
- Да что ты говоришь, - произнёс он, и его губ коснулось веселье.
- Я флиртую и улыбаюсь, я мила и очаровательна с людьми. Ты пугаешь их до чёртиков, вызываешь желание подчиниться твоей власти, потому что ты самый страшный зверь в округе, и они решают, что никто не может им навредить, пока они держатся вместе с тобой.
Макани запрокинул голову и расхохотался.
- Дело не только в этом.
- О? Если ты не творишь тёмную магию, тогда как ты заставляешь людей поступать в точности так, как тебе нужно?
- Возможно, это признак истинного лидера, - его губа дрогнула.
Наоми улыбнулась.
- Заканчивай пороть чушь, Ваше Величество.
Черт, она на взводе. Это он так влиял на неё. Она должна флиртовать с ним, чтобы получить ответы, а не терять контроль над ситуацией с каждым произнесённым предложением. Макани усмехнулся, будто знал, о чем она думает. Наоми решила, что ему нравится заставлять её нервничать.
- Ладно, - сказал он. - Моя способность влиять на людей не совсем обычная. За ней кроется кое-какая небольшая магия. Я раскрою тебе секрет. Давай назовём это магической «харизмой», - затем этому самодовольному ублюдку хватило наглости подмигнуть ей.
Она вскинула руки, блокируя его, когда он шагнул вперёд. Это его не остановило. Он продолжал двигаться, хоть его грудь и прижалась к её ладоням.
- Держись подальше. Я не позволю тебе снова привязать меня, - сказала Наоми.
Медленная, сексуальная улыбка изогнула его губы, а его глаза скользнули по её телу.
- Ты не сумела бы остановить меня, если бы я решил тебя привязать.
- Хочешь поспорить? - спросила она, хватаясь за меч.
Его ладонь сомкнулась на её руке.
- Расслабься. Я не собираюсь тебя привязывать. На какое-то время будет весело, а потом ты все равно снова выскочишь отсюда. И между прочим, мне нужна твоя помощь.
- Почему у меня такое чувство, что ты приказываешь, а не просишь?
Он наградил её улыбкой столь невинной, что даже порочной.
- Потому что в моих силах заставить тебя хотеть помочь мне? Или, возможно, просто твоя натура защищать людей даёт о себе знать.
2
Тихоокеанское вулканическое огненное кольцо — область по периметру Тихого океана, в которой находится большинство действующих вулканов и происходит множество землетрясений.