- Но можно же было бы поселиться у реки и питаться рыбой? Тогда не нужно содержать стадо ящеров, - как мне кажется логично, предположила я.
- Ты забываешь, что степных орков очень много. Реки не способны прокормить такое их количество. Хотя, с их бесконечным убийством друг друга, скоро, их станет существенно меньше и, может быть, они тогда перейдут на осёдлый образ жизни. Недаром ведь появилась Большая Орда. Но и она, пока, тоже существует за счёт набегов, а не других источников пищи.
На следующий день мы вышли из прибрежной лесостепной зоны и оказались собственно в степи. Перед нами, до непривычно далекой линии горизонта, простиралось огромное безлесое пространство. Зелёно-золотистый сомкнутый ковёр густых, высоких трав колышется на постоянном тугом ветру.
Жарко. Сухо. Ветренно. Незнакомые запахи кружат голову. Жужжат и стрекочут насекомые. Магии в эфире заметно меньше, чем у нас, в Лесу, и это вызывает ощущение тревожного дискомфорта. Никогда раньше не видела такого огромного открытого пространства, и это пугает. Неуютно. Кажется, что негде спрятаться и укрыться в случае опасности. Б-р-р-р… мне здесь не нравится.
- Будьте осторожны, смотрите под ноги, - предупредил Петрос, - животные, здесь обитающие, активны утром и вечером, днём слишком жарко, ночью холодно. В основном, это сухопутные черепахи, ящерицы, змеи. Змеи часто ядовиты. Хищные ящерицы имеют зубы-иглы, ядовитые железы, острую зазубренную пику на конце хвоста, огромную пасть и раздувают шею так, что она во время заглатывания пищи становится толще живота. Многочисленные насекомые, некоторые из которых имеют пару крыльев, с ярко окрашенным экзоскелетом, для нас, в основном, безопасны. Их личинки, кишащие в земле, как и червяки, для орков вкусная закуска. А вот крупные муравьи, строящие для себя огромные дома-гнёзда под землёй, очень опасны. Если во время ночной стоянки будешь невнимателен и расположишься рядом, они, предварительно впрыснув парализующий яд, к утру обгрызут и объедят тело до костяного скелета. Так же опасны и жужалы, крупные кровососущие летающие насекомые, собирающиеся в рой.
- Фу, сколько же здесь всякой гадости! - эмоционально отреагировал Рон.
- Ты просто не умеешь их готовить! - пошутил Маркус, заставив нас всех улыбнуться.
Так, под многочисленные страшилки Петроса мы, день за днём, двигались вглубь степи. Пугала неизвестность. У нас, в лесу, смертельно опасных животных не меньше, но их повадки мы с детства хорошо изучили и знаем, как им противостоять. Здесь же, все чужое, незнакомое. Правда, ночью очень помогала отличная видимость. Огромное количество сияющих звезд, на открытом небе, часто не требовали даже перестраиваться на ночное зрение. У нас-то, ночью, только свет живых ночных светлячков помогает хоть как-то ориентироваться в темном лесу.
За всё время, как мы вышли из Асмерона, нежелательного для меня внимания ко мне, как к женщине, никто из парей не проявлял. Петрос относится ко мне, как к сестре. Рон, Маркус и Такисарэль такие давние друзья, что для романтических чувств нет оснований. Жакос счастливо женат на одной из наших лесных орчанок, и у него уже есть маленькая дочка. А Доркус вначале было пытался строить мне глазки, но, встретив недовольные, хмурые взгляды приятелей, быстро оставил эту затею. Так что, психологическая обстановка в нашем “клане” спокойная и комфортная, чего не скажешь о физическом состоянии некоторых.
Рон и Такисарэль были одеты, как и орки, в килт, и голые колени парней быстро стали все исцарапаны, покраснели и зудели, впрочем, как и, обгоревшие на солнцах, голые руки и шея. Даже мазь, защищающая от солнечных лучей, мало помогала. Хорошо ещё, что на безволосой голове Такисарэля была бандана, а Рон не снимал солнцезащитных очков, оберегая глаза от излишнего солнечного излучения. Несмотря на эти издержки, парни не соглашались всё время ехать в кибитке. Я смазала парням повреждённые места, заживляющей мазью и, с большим трудом, заставила их сменить орочью одежду на эльфийский костюм. Мы договорились, что килт и жилет они будут надевать только во время пребывания в кланах. А вот прочная кожа орков была нечувствительна к таким “мелочам” и они чувствовали себя намного лучше.
Как и обещал после своего камлания Петрос, к исходу третьего дня, мы увидели стан орков. Он был настолько маленький, что Петрос вначале не поверил своим глазам. Стада ящеров нет, одна кибитка и два шатра.
При нашем приближении, четверо вооружённых саблями орков и шестеро орчанок с взятыми наизготовку какими-то небольшими, но тяжелыми и грубо сделанными луками, встретили нас недобрыми взглядами, загораживая собой свой маленький стан.
Я, Такисарэль и Рон заранее спрятались в кибитке, с любопытством подглядывая, через щелочку опущенного полога, за происходящим. Петрос выступил вперёд со словами:
- Я Шаман. Мы не причиним вам вреда. Хотим только поговорить. Если нужно, окажем помощь.
Парни, после этих слов Петроса, подняли руки вверх, демонстрируя отсутствие в них оружия. Орки, минуту поколебавшись, тоже опустили своё.
- Почему вас так мало? Где ваши Вождь, Шаман, стадо? - не скрывая удивления, спросил Петрос. - Я камлал три дня назад и знаю, что рядом нет никакого другого стана.
Пока Петрос налаживал контакт, из-за шатров потихоньку вышли и придвинулись ближе девять детей, разных возрастов, и две беременные орчанки с заметно выпирающими животами. Ну вот, а Петрос мне рассказывал, что за счёт широких бёдер, беременность орчанок малозаметна почти до конца срока.
Я, во все глаза, рассматривала эту группу орков. Грязные, даже на таком расстоянии плохо пахнущие. Тела мужчин густо испещрены безобразными шрамами и татуировками. Кожа полуголых детей пока ещё без дефектов, кожа женщин не видна из-за полностью закрывающей их одежды. Сутулые фигуры как будто выражали покорное отчаяние, вызывая во мне два разных чувства - жалости и недоумения. Взрослые орки, вроде бы достаточно молоды и здоровы, откуда тогда эта обреченность?
Следуя традициям и безоговорочно признавая авторитет Шамана, никто из них не стал задавать встречных вопросов Петросу, а стали отвечать на его.
- Только мы спаслись от набега. Все остальные из нашего клана либо убиты, либо угнаны в рабство, - взял на себя инициативу вести переговоры один из орков. - Мы, оставшись одни, хотели бы прибиться к какому-нибудь клану, но без Шамана не знаем, куда идти и где его искать. Шаман, возьми нас под свою руку. Иначе, мы все умрём. Хоть вода здесь рядом, но еды раздобыть становится всё труднее. Мы здесь очень давно и это место уже опустошено. Но если сдвинемся отсюда в другое место, то воду сами уже не найдём.
- Я подумаю, - важно ответил Петрос, - а пока, мы хотели бы отдохнуть, подробно услышать вашу историю и рассказать свою.
- Располагайтесь, - ответил орк, - только накормить вас нечем.
Петрос кивнул ему, а нам подал знак выйти из кибитки и указал пальцем на место, где мы должны разместиться и устроиться. Увидев Рона, Такисарэля и меня, орки застыли в нелепых позах. И их изумлённые взгляды метались между нами. Но орочья иерархия не позволяла спрашивать у Шамана, кто мы такие.
Отойдя в указанную Петросом сторону, мы стали привычным образом организовывать лагерь. Петрос, стащив с крыши кибитки одного из крокодилов, велел незаметно от местных орков, ведь в степи крокодилы не водятся, его разделать, закопав в землю шкуру, потроха и голову, а мясо пожарить на костре. Запах жарящегося мяса заставил местных орков с завистью поглядывать в нашу сторону. Когда всё мясо было пережарено, Петрос, сложив его огромной горой на кусок шкуры и позвав нас за собой, отправился к шатрам. Разложив на земле мясо и собрав около него всех орков, сказал: