Вновь отправляясь в глубь степи, мы уже не испытывали того всепоглощающего напряжения, которое чувствовали в первый раз. Удачный опыт нас приободрил и слегка притупил бдительность.
Мы решили вернуться в то место, где подобрали орков, а уже оттуда двигаться дальше. Следуя знакомым маршрутом, уверенные, что ни с кем не столкнемся по дороге, мы, довольные собой, шутили и весело, хором пели песни, распугивая снующую вокруг под ногами мелкую живность. Запасов продуктов было в достатке, и мы пока не охотились, чтобы не тратить время и силы.
К вечеру второго дня мы снова оказались на прежнем месте, у брошенной орочей стоянки.
- Будешь завтра камлать, чтобы определиться с дальнейшим направлением? - спросила я у Петроса за ужином у костра.
- Нет, так часто беспокоить Духов предков нельзя, я и так с этим перебрал. Могут наказать за такую наглую бесцеремонность.
- А как же мы тогда определимся с маршрутом и его безопасностью? Вдруг столкнёмся с большим кланом? Тогда нам ничего хорошего не светит!
- Ну, я же камлал здесь всего несколько дней назад. На расстоянии пяти дней пути вокруг никого нет. Вот и будем пять дней идти вперёд, а уж потом придётся камлать. И, чтобы задобрить Духов предков, отдать обильную кровавую жертву - сразу двух змей.
***
Пятый день после орочей стоянки, а всего девятнадцать дней, как мы идем по степи, устав и отупев от унылого однообразия.
Я сидела на скамейке погонщика, регулярно давая Шеру ментальную команду Голосом, идти вперёд. Рон и Такисарэль дремали в кибитке, орки расслабленно шли рядом. Я думала о том, что завтра Петрос будет камлать, и это, пусть страшное, но хоть какое-то развлечение, а главное - мы будем иметь представление о том, что нас ждёт впереди.
Вдруг Маркус закричал:
- Внимание! Опасность! Степняки слева!
В тот же миг, я стала разворачивать кибитку вправо, по широкой дуге, чтобы она, накренившись, не завалилась. Такисарэль молниеносно оказавшись у меня за спиной, уже вооруженный луком и стрелами, оттолкнувшись ногой от спинки моего сиденья, взлетел на крышу кибитки. Петрос, Маркус, Жакос и Доркус, один за другим запрыгнули в кибитку, расхватывая оружие. Рон, с боевым топором в руках, встал за моей спиной с криком:
- Ива! Гони! Может, удастся уйти!
Но я уже знала, что… нет. Успела рассмотреть, что на низких, устойчивых, маневренных, быстрых, открытых повозках сидит по пять вооружённых орков. Один управляет ящером, по два, с каждой стороны, держат на изготовку луки. Воины Большой Орды - поняла я. Наш Шер сильный, но медлительный. И кибитка слишком громоздкая, чтобы можно было маневрировать. Орочьих повозок пять, значит, орков двадцать пять, и у них безусловный численный перевес, так что и в бою нам их не победить.
Спасенья нет. Чем нам грозит пленение? Сертью? Рабством? Удастся ли их заинтересовать так, чтобы выторговать для нас жизнь и свободу? Сердце в страхе стучало с безумной скоростью.
Преследующие нас орки приблизились на расстояние выстрела из эльфийского лука, и лук Такисарэля запел свою смертоносную песню. Из первой же повозки он выбил возчика, но управляющие ремни тут же подхватил другой орк, и их повозка, незначительно отстав, вскоре догнала остальных. Ещё один орк получил стрелу Такисарэля. От ящеров стрелы отскакивали, их чешуйчатая шкура оказалась слишком прочной. Чтобы такого завалить, нужно или более близкое расстояние, или попасть ящеру в глаз, что невозможно, находясь на движущейся, раскачивающейся кибитке.
Орки, несмотря на потери, быстро приближались. Они, в свою очередь, не стреляли из луков, из-за отсутствия мишени, видя только зад нашей кибитки, а распластанный на крыше Такисарэль приподнимался только во время стремительного, смертоносного выстрела.
Когда первая повозка орков поравнялась сбоку с нашей, я увидела, что на меня нацелено четыре стрелы орочьих луков.
- Не стрелять! - отчаянно крикнула я, используя Голос.
Орки, дрогнув, опустили луки, но, к сожалению, быстро подняли их вновь, значит, у них в голове нет сомнений и они намерены стрелять. “Всё, мне конец” - только и успела подумать я, как один из орков закричал другим:
- Не стрелять! Возьмём живыми! - он, на ходу, ловко перепрыгнул из своей повозки на моё сиденье и скинул меня на землю, спрыгнув вслед. Он проделал все это так стремительно, что Рон, хоть и сделал замах, не успел даже задеть его своим топором. А орк придавил меня к земле всем своим весом, выбив дух, не давая вздохнуть.
- Отпусти, раздавишь! - еле пискнула я на орочем.
Он чуть приподнялся надо мной. И я увидела такое удивлённое выражение на его лице, что невольно хмыкнула.
- Женщина?! Кто ты?! Эльфа, что ли?! - но больно дернув меня за волосы, усомнился. - Или нет?!
Но мне некогда было отвечать на его вопросы. Я напряженно прислушивалась к крикам и звону оружия рядом, пытаясь понять, что с парнями, не в состоянии ничего увидеть из-за нависающего надо мной орка.
- Слушай, - обратилась я к нему, добавив в Голос доброжелательности, стремясь вызвать доверие, - дай мне посмотреть, что там происходит.
Он быстро поднялся на ноги, вздёрнув меня за руку. Мы оба повернули головы в сторону сражающихся. Я увидела, что мои парни стоят спиной к спине, образуя круг, и отчаянно сопротивляются окружившим их оркам. Кто-то из них уже ранен, но все пока стоят на ногах.
- Остановитесь! - закричала я, добавив в Голос властный приказ. - Мы не будем сопротивляться!
Орки слаженно отошли на два шага назад, но свои сабли не опустили. Орк, стоящий рядом со мной и продолжающий удерживать меня за руку, недовольно прорычал:
- Женщина! Как ты смеешь приказывать мужчинам?! Да ещё и моим воинам, командовать которыми могу только я! За это тебя нужно пороть!
- Извини, - добавив в Голос раскаяния, сказала я. - Но я не знала, как всё это остановить, ведь убивать нас тебе невыгодно.
- Почему же? - ухмыльнувшись, иронично спросил он. - Среди вас только ты имеешь ценность.
- Нет, каждый из нас очень ценен, - уверенно возразила я. - Ты просто не успел рассмотреть. Один из нас Шаман, двое - сильные воины, четверо - искусные музыканты. И это, не говоря уже о том, что среди нас гном, которого никто никогда из вас не видел.
В его выразительных тёмных глазах, с вертикальным зрачком, зажёгся интерес и азарт:
- Ну, ладно. Пусть положат оружие на землю, и я посмотрю, кто мне может пригодиться.
- Хорошо, но вначале пообещай, что не убьешь никого из их.
- Ещё чего?! Да ты совсем страх потеряла?! Мне, и условия ставить?! - недовольно воскликнул он.
- Если ты не пообещаешь, они будут сопротивляться до последнего вздоха. И ты никогда не узнаешь, кто мы, как здесь оказались, и что такое музыкант, - постаралась я разжечь его любопытство.
Он стоял, минуту поколебавшись. Но всё-таки отдал приказ своим воинам отойти от парней и опустить оружие, а парням - сложить своё оружие на земле. Все повиновались.
- Я, наконец, услышу рассказ, кто вы такие? - раздраженно рыкнул орк, явно недовольный, что пошел у меня на поводу.
- Тебя ждёт подробный и честный рассказ о нас и незабываемые впечатления от нашего мастерства. Но, вначале, позволь перевязать раны моих воинов. Иначе, они не смогут быть полезными, - с убеждённостью в Голосе сказала я.
- Женщина, какая же ты говорливая и плохо воспитанная! Разве тебя не учили, что говорить должен мужчина, а женщине разрешается только отвечать на вопросы? - наконец, отпуская мою руку, которую я все это время безуспешно пыталась высвободить, ворчливо спросил он.
- Там, где меня воспитывали, у женщин и мужчин одинаковые права, - возразила я.