— Откуда мне знать, — пожала плечами девушка-бабушка. — Может ты в сговоре с Вурдалаком, вот он и отпустил тебя. Я пойду за тобой, а ты приведешь меня в засаду!
— Слишком сложный план, как по мне, — произнес Искатель игриво. — Проще было бы указать гвардейцам место твоего убежища.
Диани сверкнула глазами, оборачивая длинные седые волосы вокруг шеи.
— Бла-бла! — насмешливо выпалила чародейка. — Одни слова! Или ты боишься?! Тогда так и скажи! Я, быть может, даже разрешу тебе уйти!
Вимас сделал в сторону Диани искусный реверанс, как бы отдавая дань ее настойчивости, после чего ловко подбросил посох в воздух, мановением руки заставив его отлететь в сторону и вонзиться в дерево.
— Ну, хорошо, старушка, — с нажимом на последнее слово, весело произнес Искатель, обращаясь к чародейке. — Посмотрим, чего ты стоишь. Я не буду атаковать, только защищаться. И, ради меня, постарайся не опозориться!
Пытаясь не обращать внимания на боль в мышцах, Ликориан встал в защитную позу, выставив перед собой простейший магический барьер, подпитываемый напрямую из сил чародея. Это оказалось совершенно не сложно — окружающая роща обладала солидным запасом магической энергии, приносимой сюда по водам ручья. Исходя из этого, а также беря в расчет запал Хлебушка, схватка обещала быть интересной.
— Kesa Ki — выкрикнула Диани, нанеся ужасающий удар огненным шаром по щиту Искателя. Это была пробная атака, чародейка не надеялась сразу пробить магический заслон, она просто прощупывала противника.
— Больше концентрации! — громко произнес Вимас, не сдвинувшись с места даже на вершок и с любопытством оглядывая пошедшие по щиту зигзагообразные волны. — Универсальное заклинание, но оно может быть мощнее! Прояви талант и перестань мыслить шаблонно!
Диани злобно сощурилась. Слегка присев на месте, словно хищник перед атакой, девушка-бабушка запустила пальцы в траву, черпая силу из земли.
Внезапно распрямившись, Хлебушек словно пружина подскочила в воздух, простерла к Ликориану руки и скороговоркой выпалила сразу несколько заклятий.
Солнечный диск, мелькавший до этого среди высоких крон, вдруг потускнел. Вокруг сделалось почти темно, в воздух поднялась пыль и мелкие камни, что завертелись на месте в одном ураганном вихре.
— Kesa! — сквозь вой ветра послышался голос Диани. — Kesa!!!
Пылевой смерч моментально вспыхнул огнем. Пылающая воронка разрослась в размерах, поглощая все новые булыжники и сучья, превращая их в горящие и расплавленные снаряды. В стороны от вихря полетел огненный град.
Глаза Диани светились неестественным желтым светом. Чародейка повисла в воздухе, раскинув руки. Казалось, что она впала в транс, но озлобленные желтые глаза излучали ярость и жажду крови.
Диани пальцем указала на изумленного Искателя, выкрикнув несколько фраз на Истинном языке. Однако в разразившемся урагане ее слов уже было не разобрать, но суть была понятна и так — чародейка приказала пылающему смерчу напасть на мага.
— Вот ведь незадача! — буркнул себе под нос Ликориан. — Неожиданность на неожиданности и неожиданностью погоняет!
Окружающей вой сменил тональность, грохот усилился. Вращающийся столб огня и света снова вырос в размере, заполнив собой почти всю рощу. Земля дрожала и стонала под натиском невиданной силы заклятья, деревья вокруг гнулись к земле и горели. Ручей, до этого мирно несший свои воды по пологому руслу, теперь испарился, наполняя воющий ветер удушающим паром.
Быстро поняв, что простой барьер его не спасет, Вимас усилил защиту руническими знаками, а затем направил в сторону раскаленного смерча мощные потоки холодного воздуха, заставившие окружающий пар превратится в крупинки льда. Вихрь зашипел и на секунду опал, но затем возобновил рост с утроенной силой.
Диани больше не обращала внимания ни на что вокруг, ее тело покрыла синеватая дымка, защищающая от жара, а сама чародейка без конца бормотала заклятия, используя неизвестный Искателю диалект языка Древних. Произношение сложных звуков и фраз было практически идеальным, что заставляло магию откликаться на призыв, усиливая пышущий жаром воздуховорот, достигший в высоту уже несколько верст.
Потерпев неудачу, Искатель отступил на пару шагов, протянув руку в сторону посоху. Костяная палка, вбитая в горящее и поваленное дерево, с треском выскочила из расщепленной древесины, пролетела разделяющее ее с хозяином пространство и упала точно в протянутую ладонь чародея.
От раскаленного смерча отделились несколько меньших вихрей. Они быстро приближались к Ликориану, пытаясь окружить его со всех сторон.
Послышался треск и шипение, несколько "отпрысков" шального урагана на большой скорости врезались в рунический барьер, порождая искры, дым и пепел. Защита Вимаса выстояла, хотя самого его сильно мотнуло в сторону, отчего он чуть не упал.
А тем временем "дети" смерча продолжали атаки. Они разбивались о магический щит, таяли и угасали, но на их место вставали другие, непрестанно отделяясь от материнского торнадо. Да и сам смерч уже расширился настолько, что почти касался трепыхающимся пламенным боком внешней границы полусферы щита Искателя, вынуждая мага все время отступать назад.
Окружающий шум, мельтешащий свет и непроглядный воющий черный туман полностью лишали ориентации в этом аду, отчего Вимас поминутно оступался и кашлял. Защита мага спасала от едкого дыма, но несколько удачных атак порождений Диани пробили в барьере дыры, через которые внутрь купола попало целое облако ядовитых испарений. Ликориан моментально уравновесил разрывы и залатал бреши в магической материи щита, но на заклятие Очищения не хватало времени — сейчас все внимание чародея было направлено на накоплении магии для атакующего заклятья.
Улучив момент, когда Диани на мгновение перестала колыхать окружающее пространство языком Древних, Искатель собрался с силами, выпустив перед собой ударную волну. Пред магом тут же выросла непроницаемая стена из белого света, двинувшаяся вперед и сметая малые вихри со своего пути. Ударив по центральному смерчу, стена отчетливо хрустнула, стараясь смять поток огня и остановить его вращение.
Всепоглощающий визг заполнил то, что осталось от рощи. Огромный пылающий столб накренился влево, готовый упасть и растворится в воздухе. Диани вскрикнула, схватившись за горло, но тут же сделала взмах рукой, будто отгоняя наваждение. Белая стена Искателя снова хрустнула, ее полупрозрачная пульсирующая поверхность пошла трещинами. Лоб чародея покрылся холодным потом, ноги начали дрожать. Было очевидно, что он проигрывает эту схватку.
Хлебушек, еле видимая сквозь колыхающееся и кружащееся неистовое пламя, сделала еще один энергичный взмах, снова заговорив на Истинном языке, отчего пространство вокруг смерча пошло волнами, будто это море во время шторма.
Почуяв угрозу, Вимас прервал связь со стеной света, переключившись на поддержание магического щита. Похоже, что это было сделано вовремя — не успело заклинание мага развеяться, распавшись на тысячу осколков, как смерч вдруг с поразительной скоростью раздулся, моментально поглотив остатки рощи и Искателя вместе с ней.
Внутри воронки творился сущий ужас. Казалось, что сама земля горит под ногами. Вокруг проносились пылающие остовы деревьев и испепеленные трупы животных, по спирали поднимаясь в небеса.
"Если смерч все же угаснет, то кого-то ожидает неприятные осадки в виде углей и смердящих голов нерасторопных визгликов!" — подумал Вимас, невольно представив картину внезапно свалившегося с неба на дом фермера прожаренного шашлыка.
Магический барьер держался, создавая уголок порядка в этом кромешном хаосе. Однако даже многослойная руническая защита, которую Искатели освоили не так давно, имела свой запас прочности. Иероглифы Истинного языка, нанесенные Ликорианом на видимый образ барьера, начинали искажаться и таять. Еще немного — и внутри купола станет не только дымно, но еще и нечеловечески жарко.
Сдерживая кашель, Вимас несколько раз пытался пробиться к Диани, но та с легкостью отражала невидимые атаки. Она была очень сильна. Ее мощь была в десяток раз выше, нежели рассчитывал чародей. Здесь явно что-то было не так, но что именно — этого Искатель не знал. И если других людей неведение просто пугает, то Вимаса оно еще раздражало, мешая сосредоточится и думать. Давненько Искатель не встречал того, что не мог объяснить.