— Ну… — протянул Вимас. — Насчет сокровищ я неуверен. Но вот Древних там нет точно. Драконий Дворец мертв. А защита осталась еще со времен давней войны. Враги, видимо, не смогли пробить магический барьер, но длительная осада или другие напасти заставили жителей замка уйти через порталы. Один из которых нам и нужен.
— Ты был в Драконьем Дворце? — изумилась Диани, в первый раз с искренним уважением взглянув на учителя.
— Единожды. И всего на пару минут, — пожал плечами маг. — В тех живописных коридорах нет живых. Но оборона все еще наготове. Внешняя магическая пелена только авангард защиты. Внутри нас будут ждать рунические ловушки и бесплотные стражи. В предыдущий раз я еле ноги унес оттуда. Если сможем попасть за барьер, а мы обязаны это сделать, то действовать придется быстро и осмотрительно. Но другого пути нет, нам нужен портал в первый сопутствующий мир.
— Звучит, как авантюра, — заключила чародейка.
— Именно! — с готовностью подтвердил Ликориан, с ногами забираясь на валун и осматривая местность вокруг. — Но в этом и заключит работа Искателей. А по ходу дел уже обязательно образуются проблемы, опасности и новые враги. В нашем деле без этого никак!
Спрыгнув с камня, маг указал рукой направо.
— Кажется, я понял куда нас забросил мой… э… то есть куда мы попали. Это место было выбрано неспроста…
— Кем выбрано? — мастерски зацепилась за слова Диани. — Может, уже расскажешь, кто нас сюда перенес? В конечном итоге я твоя ученица, разве не так?
— Ученица, да! Но еще не Искатель. К тому же некоторые вещи я хочу оставить при себе. Считай, что это личное! Так вот, о чем это я говорил? Ах, да! Я понял, где мы сейчас. Это место недалеко от одного из моих убежишь…
— Убежищ? — спросила девушка, слегка обиженная скрытностью учителя.
— Угу. Это мои островки спокойствия. Там я могу спокойно отдохнуть, выспаться, поесть и набраться сил. При этом совершенно не стоит тревожиться о том, что на меня нападут. В таких местах я храню не только провиант, но и прочие важные предметы, артефакты и припасы.
Диани фыркнула.
— А ты не боишься, что твое убежище разграбят и сожгут? — спросила она, скрестив руки на груди. — В этих местах много разбойников и отрядов наемников Мерсина, которые, к слову, не лучше преступников.
— Нет, не боюсь, — хмыкнул Вимас, беззаботно улыбнувшись. — У тебя тоже было подобное укрытие в роще, помнишь? И его не разграбили, потому что не нашли. Так и у меня. Вот только мое прибежище намного больше и комфортнее, нежели та сырая яма, в которой ты ютилась. Да и защита выставлена достойная, поэтому ко мне никто не сунется. Съела?! Хе-хе, недаром среди нас учитель я, а не ты!
Хлебушек снова многозначительно фыркнула, прищурив золотые глаза.
— Слишком много слов, и слишком мало дела, — пространно заявила она. — Пока что я слышу только громкие заявления. А на деле опять выйдет пшик. Все вы мужики такие.
Вимас задумчиво поджал губы, а потом согласно кивнул.
— Может и так. Ну ладно, пора выдвигаться. Солнце уже начинает спускаться к горизонту. Если нам повезет, то к закату будем возле моего порога. Ох, и высплюсь я! Возможно, что я и тебя пущу переночевать в дом. А может, что и нет…
Неспешно обогнув камень, маг, опираясь на посох, уверенно зашагал в указанную им ранее сторону. Не прошло и минуты, как он громко затянул свою любимую песенку:
Зеленый лес и серые горы,
Под солнцем согреты будут нескоро,
Темною ночью мне не до сна,
Принцессу спасать из замка пора!
Хлебушек с тоскою уперлась взглядом в горизонт, закрывая уши ладонями. Что-то подсказывало ей, что она явно продешевила. Ни одно заклятие, даже вечной молодости, не сможет окупить тот душевный вред, который может нанести человеку пение Ликориана. Пожалуй, стенания больных и умирающих и то звучат приятнее, нежели фальшивое завывание ее нового учителя.
Спустя час неспешной ходьбы, когда Искатель еле плелся средь высоких кустов травы, огибая частые полянки с плотоядными грибами, носы путешественников стали чуять легкий запах дыма. Нет, это не был смрад гари после пожара, а скорее легкий аромат домашнего очага.
— Тут деревня недалеко, — пояснил Вимас, заметив, что Диани начала все чаще принюхиваться. — Через это поселение проходит главный тракт. Его еще называют Дорогой Семи Направлений, он связывает почти все большие поселки Мерсина, а так же ведет прочь из королевства в сторону Запретных земель и Даридина с одной стороны, и Келиса с другой. Я как раз и заметил особо высокий верстовой столб на обочине дороги, по нему и определил то место, где мы оказались.
— Ты знаешь каждый верстовой столб? — удивилась Хлебушек.
— Не каждый, — отрицал Ликориан. — Но этот особенный. Он стоит на небольшом холме возле деревни Палевка, и местные дети разукрашивают его цветными ленточками, которые хорошо различимы во время ветра.
— Какая наблюдательность, — беззлобно съязвила Диани, смахивая проступивший на лбу пот.
— Я долго брожу по этой земле, — отвечал маг, не заметив издевки. — Практически каждый камень знаю "в лицо".
— Так что, твое убежище находится в этой Палевке? — решила сменить тему чародейка.
Вимас облизнул пересохшие губы, помотав головой.
— Нет, — ответил он. — Нам придется пройти по тракту еще несколько верст, а затем свернуть к ручью. Примерно через тысячу локтей вниз по его течению и будет мой дом. А в деревню мы зайдем за водицей. Очень пить хочется. Как бы ни был силен маг, но сделать воду из земли и камня он не может, по крайней мере — пока. Поэтому придется воспользоваться колодцем. А быть может, даже забежим в местную таверну. Она небольшая, но чистая. Люди в Палевке добрые, даром что Мерсинцы. В основном в домах живут лишь женщины, старики и дети. А мужики все состоят в наемных бригадах, постоянно в разъездах и войнах. Такая уж жизнь в королевстве. Здесь говорят, что если ты в силе, но не воин — значит трус, не достойный иметь семью и дом. Не скажу, что согласен с такими устоями, но не мне судить людей, которые еще несколько столетий назад были варварскими племенами Диких, воюющих меж собой просто потому, что такова их натура. Если смотреть с этой точки зрения, то Мерсин далеко шагнул вперед. Хотя набредая на такие деревни, странно видеть отсутствие мужеского пола и наличие молодых девах работающих кузнецами. Но ко всему привыкаешь. К тому же молодухи так и виснут на любого проезжающего по тракту молодца. Каждой хочется немного любви и ласки.
Диани пропустила последнюю фразу мимо ушей, но слегка зарделась. Легкий румянец на щеках тут же был замечен Вимасом.
— А у тебя был жених? — без тени зазрения совести спросил Ликориан у девушки.
— Нет, — сухо ответила она, отвернувшись.
— Хм, — задумался маг. — А вообще у тебя были мужчины, ну… ты понимаешь?
Диани резко остановилась, буравя Искателя взглядом.
— Что за вопросы?! — возмутилась она. — Ты еще между ног мне залезь и проверь!
— Это предложение? — подмигнул ей Вимас. — Да шучу я! Успокойся. Просто вижу, что ты напряжена постоянно. Вот я и думаю, что может все дело в отсутствии…
— У меня были мужчины! — почти рявкнула Диани, покраснев еще сильнее. — Доволен?!
— Очень! — подтвердил маг. — Теперь я могу быть уверен в том, что ты ночью не набросишься на меня, аки жительница одной из окрестных деревень, одичавшая без мужа.
— И не надейся! — отрезала Хлебушек.
— На что не надеяться? На то, что не накинешься? Или на то, что накинешься?
Диани сжала пальцы левой руки, шепнув заклинание.
Вимас громко ойкнул, потерев бедро, на которое пришелся невидимый удар.
— Это больно, — пожаловался маг в пустоту.
— А я предупреждала, — довольно отметила Хлебушек, озорно сверкнув глазами. — Будешь шутить надо мной, и я буду делать тебе больно. И вообще! Ты говорил, что мои личные дела не касаются Искателей, а значит и учителя тоже!
— Но…
Диани снова сжала пальцы на руке, после чего Ликориан все же замолчал, быстро направившись в сторону деревни. Искатель не боялся щипков Хлебушка, но опыт, накопленные за долгие годы жизни, подсказывал ему, что женщин не стоит доводить до крайней точки кипения. А женщин-чародеек — так и подавно.