— Еще как, — кивнула девушка.
— Черт! — не выдержал ее взгляда Ликориан, рассмеявшись. — Ты меня раскусила! Похоже, что тебя уже не провести просто так! Твое чутье на розыгрыши обострилось… Эх! Если так пойдет и дальше, то я умру от скуки!
— Просто я понемногу узнаю тебя лучше. Так что все-таки с барьером? Я видела, что ты удивлен тем, что посох свободно преодолел щит.
Вимас кивнул, наклонился, поднял камень, а затем бросил его сквозь магическую пелену. Гладкий булыжник свободно пролетел вперед, даже не замедлив своего движения.
— Это очень странно, — заключил Искатель. — В прошлый раз купол не пропускал даже воздух, от чего внутри было тяжело дышать. А теперь… Неужели защита Древних слабеет? В конечном итоге такая большая магическая проекция требует колоссальное количество энергии для поддержания целостности. Даже Ушедшие не обладали столь неисчерпаемыми источниками. Похоже, что купол скоро полностью падет. Быть может, это произойдет через год или два, но это неизбежно случится.
Ликориан на секунду замолчал, осторожно протянув в сторону барьера руку. Пальцы наткнулись на упругую стену, не позволяющую проникнуть внутрь. По коже побежали ощутимые искорки, заставляя мышцы непроизвольно сжиматься.
— Живую материю все еще не пускает, — заключил маг, со смешенным чувством облегчения и разочарования. — Но и эффекта защиты больше нет. В предыдущий раз меня знатно ударило, откинув прочь на добрый десяток локтей. Похоже, что энергия купола и правда на исходе.
— Самурис будет рад, когда это случится, — холодно произнесла Диани. -
— Не сомневаюсь, но они не достанутся ему легко, — подмигнул ученице маг. — Наружная стена — это лишь малая часть охраны Драконьего Дворца. Надеюсь, что сегодня мы избежим встречи с остальной.
Покопавшись в напоясной сумке, Ликориан достал короткую палочку, по цвету и консистенции напоминающую обычный мелок.
— Решил заняться искусством? — поинтересовалась Хлебушек.
— Именно! — кивнул Искатель, закусив губу.
Чародей медленно подвел палочку к пульсирующей стене купола, отчего конец мелка покраснел и накалился. Вимас нажал еще чуть сильнее, и палочка вспыхнула, став похожей на раскаленный металлический прут, сыплющий искрами в разные стороны. В этот же момент Искатель повел мелком в сторону, оставляя на пелене щита глубокую и неисчезающую борозду.
Вскоре "рисунок" был закончен. Вимас обвел горящей палочкой широкий круг не менее восьми локтей.
— Это будет наш проход, — пояснил он для девушки. — Нужно лишь немного подождать. Эффект проявится не сразу…
— А как это работает? — удивилась Диани. — Неужели Древние оставили подсказку о том, как делать дыры там, где они не желают?
— Не совсем, — улыбнулся Ликориан. — По большей части я обнаружил этот эффект по чистой случайности. Не думаю, что Ушедшие знали о нем. Да и сам мел из "лунной" пыли — это мое изобретение. Им я оставляю невидимые днем символы и послания, когда мне нужно связаться со своими информаторами.
— Боже мой, — ужаснулась девушка. — Все это звучит так, будто ты шпик в третьем поколении…
— Я хоть и маг, — с легкой гордостью произнес Искатель. — Но и мне порою нужны дополнительные глаза и уши, особенно там, куда я сам стараюсь не соваться.
Диани промолчала, но всем своим видом показывала пренебрежение ко всем этим шпионским штучкам.
— Процесс пошел, — разбавил затянувшееся молчание Ликориан. — Смотри, тот кусок купола, что я обвел "лунным" мелом, начал темнеть. Теперь эта область, постепенно теряет связь с источником магии. Еще немного — и в барьере образуется дырка, но она не будет держаться вечно, поэтому приготовься прыгать…
Диани кивнула, а затем резко повернула голову направо, всматриваясь в пустоту.
— Там что-то было, — настороженно произнесла она, наматывая серебристые волосы вокруг шеи. — Я что-то слышала…
Вимас повернулся спиной к куполу, выставив вперед посох. Зеленые глаза мага зорко следили за каждым кустом травы, но так и не заметили ничего подозрительного.
— Ты уверена? — спросил чародей. — Я не вижу…
— Вот! — крикнула Диани, указав рукой на пустую точку в десятке локтей о себя. — Там было движение!
— Вижу только траву, — снова буркнул Ликориан, однако его чутье тоже вдруг забило тревогу. — Встань рядом. Кто бы там не прятался, вряд ли они хотят пожелать нам приятного дня.
Хлебушек быстро кивнула. Достала мечи из ножен и приготовилась к схватке. Однако шли минуты, а нападения так и не последовало.
— Похоже, что они выжидают подходящий момент, — шепнул ученице Искатель. — Как только дыра в куполе откроется — прыгай в нее. Я последую сразу следом за тобой. И главное — не медли и не думай обо мне. Я смогу за себя постоять, уж поверь.
На расстоянии двух вытянутых посохов промелькнула тень, она была похожа на иллюзию, однако оставляемая за ней примятая трава говорила о том, что это не просто фантазия разыгравшегося воображения.
— Невидимки? — удивилась Диани, невольно попятившись. — Как такое может быть?
Искатель был озабочен не меньше девушки.
— Я знаю лишь одно существо, способное отводить от себя взгляд, — это чухонь. Но эта тварь обитает только в лесах. За пределами чащоб Запретных земель я видел подобного зверя всего один раз. Это было много десятилетий назад, когда на Терадос обрушились дикие ливни, вызвавшие неурожай, подтопления лесов и голод. В те лихие месяцы много нечисти повылезало из своих берлог. Но сейчас… Зачем чухони покидать леса? И зачем ему охотиться среди бела дня?
— О боги! — взмолилась Диани. — Стоило мне покинуть Самуриса, как я сразу стала добычей для рогеров и чухоней, о существовании которых слышала лишь в сказках-страшилках для детей!
— Мир намного страшнее, чем об этом пишут в книгах, — ухмыльнулся Вимас. — Просто те простые люди, кто встречался с чудовищами, уже не могут об этом рассказать. Вот и переходят из уст в уста туманные мифы, имеющие в корне своем правдивое зерно, но давно ставшие лишь россказнями менестрелей. Поверь мне, чародейка, стоит отойти с дороги половину версты, как сразу окунешься во все еще дикий и опасный мир. Но тебе, как дочери фермеров, должно быть известно об этом.
Диани обиженно фыркнула.
— В детстве моим делом была прополка гряд, да охота на милоков и визгликов в окружающих ферму полях. Да и во время службы Вурдалаку я мало путешествовала по диким землям. Я все больше обитала в библиотеках и замках Мерсина, мне не доверяли "полевой" работы. А когда доверили, то я сразу же сплоховала, притащив тебя в Серый Бастион, на чем моя карьера придворной чародейки подошла к концу, так толком и не начавшись.
Наверно Диани впала бы в ностальгию, продолжая и дальше вспоминать свои потерянные шансы, но в этот момент притаившийся зверь решился на атаку.
Окрестности огласил истошный рык, от которого в жилах стыла кровь. Еле видимая тень взметнулась в воздух, в огромном прыжке решив подмять под себя Хлебушек.
Чародейка не видела опасность, но действовала интуитивно. Она подняла один из мечей в защитную позицию, а второй рукой направила в сторону рыка останавливающее заклинание. Магия никак не подействовала на чудище, тень пролетела в воздухе и рухнула на девушку, сбив ее с ног. Девушка вскрикнула, мечом пытаясь вспороть невидимой туше брюхо. Зверь взвизгнул от боли, отпрыгнув в сторону. Его силуэт на мгновение проступил под лучами солнца, а из раны на траву стала сочиться раскаленная жижа, очень напоминающая расплавленное стекло.
В этот же момент где-то справа раздался еще один призывный вой. Раненое чудовище отозвалось на него, скрывшись в траве. На поле битвы воцарилось кажущееся спокойствие.
— Ты в порядке? — озабоченно спросил Ликориан, помогая ученице подняться. — Это явно были не чухони, а нечто другое, с чем я еще не сталкивался. Моя магия не действует на них, но зато помогают твои мечи. Видела их кровь? Она словно расплавленная вулканическая лава. Смотри, как эта жидкость выжигает траву под собой…