— Ты думаешь, — изумилась девушка, — что эти существа прибыли из других миров?
— Именно. Возможно, что они спокойно могут путешествовать по всем сопутствующим мирам. И чем дольше я здесь нахожусь, тем сильнее во мне ощущение, что я уже встречал этих тварей. Хотя это может быть всего лишь воздействием Хаоса на мой разум. В любом случае я не думаю, что мы разгадаем эту загадку сегодня.
Подлетев плотную к кокону, путешественники встретили очередную преграду. Эфемеры более не нападали на них, они просто создали вокруг аномалии непроницаемую стену из своих "тел", не давая заглянуть за эту пелену. Это действительно было похоже на огромное лежбище душ. Существа будто слиплись друг с другом, став единым целым. Сотни и сотни голосов, кричащие на неизвестных языках, заполнили разум Искателя и Диани.
— Вот же… — буркнул Вимас, непроизвольно зажимая уши руками, хоть это и не помогало. — Словно миллион визгликов на весеннем току!
— Ты тоже их слышишь?! — морщась от головной боли, громко спросила Хлебушек.
— Еще как! — подтвердил Ликориан. — Сплошные бессвязные крики! Это неприятно!
— Это невыносимо! — поправила его спутница. — Что будем делать?! Я не смогу долго терпеть эти трели в голове!
Искатель вдруг ощутил резкий прилив тошноты, будто кто-то сжал его желудок изнутри.
— Мы не можем уйти, — сглотнув, произнес он. — Хаос уже добрался до меня. Кажется, что я начинаю растворяться… в прямом смысле.
— Ох! — вскрикнула девушка, тоже ощутив дикую боль в животе, заставившую ее согнуться. — Ты… ты прав, это место убивает нас. Мне… мне плохо!
Из прекрасного носика Диани потекла алая струйка крови. Стекая по подбородку, она капала в белую пустоту и исчезала. Хаос пришел, дабы принять жертву… или отобрать ее силой.
В одно из мгновений из общей какофонии звуков выделился один голос. Сначала Искатель подумал, что это говорит с ним окружающая магия, но речь, хоть и бессвязная, была легкой, приятной и доброй, чем так отличалась от разгневанного ора других эфемеров.
Ликориана снова скрутило острой болью, отчего он до скрипа сжал зубы. Диани калачиком свернулась рядом, не в силах терпеть мучения. Только редкий вздох вырывался из ее уст, девушка не в силах была уже даже кричать.
Но голос не отступался от Вимаса. От общей кучи отделился один эфемер, он облетел вокруг мага и снова юркнул в переплетение душ, но после этого вновь появился и повторил маневр. Он явно звал Искателя за собой, показывая путь. Мягкий голос существа ласкал слух чародея, отвлекая от боли и забвения.
На секунду Искателю показалось, что он узнал этот голос, но затем боль снова заглушила сознание. И только усилием воли маг сумел перебороть стенания плоти, схватил Диани за руку и нырнул в пелену сплетенных тварей, следуя за невесть откуда взявшимся дружественным эфемером.
Как только маг и его спутница окунулись в массу душ, увлекаемые новым другом, истошный крик существ оборвался. Это было так неожиданно, что Искателю показалось, будто он потерял слух. Однако на этом чудеса не закончились. Вместе с какофонией криков исчезло и влияние Хаоса, боль отступила, а разум прояснился. Внутри сплетенной сферы было почти как дома, почти как в Терадосе. А еще… здесь было то, к чему так стремился Вимас — огромный черный монолит.
Расколотый обелиск парил прямо посреди мутноватой сферы. Он имел основание, на котором поместились бы с десяток людей. Высота гиганта тоже впечатляла, как и то, что он являлся еще и порталом.
— Ах, — воскликнул Ликориан. Несмотря на оставшийся дискомфорт, настроение у чародея сразу улучшилось, как и самочувствие. — Древние и правда были не дураки. Два в одном! Похоже, это решает наши проблемы. За исключением того, что у нас нет ключа для "двери"…
— Хаос отступил, — послышался позади слегка удивленный голос Диани. — Я его не слышу! И… мое тело снова восстанавливается. Как ты узнал, что здесь будет безопасно?
— А я и не знал, — пожал плечами маг. — Меня привел сюда один из эфемеров. Но теперь я не вижу и не слышу его. Похоже, что вокруг монолита какой-то щит, не дающий дикой магии проникать внутрь. Наверное, это не нравится тем существам, что облепили барьер с внешней стороны. Но для нас — это настоящее спасение! Хех, Незримый всегда с нами, хотя я иногда забываю об этом.
Странное дело, но как только путешественники приблизились к монолиту, массивное основание притянуло их, вернув ощущение тяжести и ориентации в пространстве.
— Все лучше и лучше, — пробормотал Ликориан, не сводя глаз с черного камня. Маг явно искал на нем необходимые символы, но везде была лишь грубая порода, будто обветренная под потоками ветра, что тысячелетия вытачивали изящный узор.
— Ничего? — не слишком любопытно спросила Диани. Девушка едва держалась на ногах, усталость и перенесенные удары Хаоса дались ей с трудом. Сейчас она испытывала нечто схожее с похмельем, вызванным отсутствием связи с дикой магией. Казалось, что девушка лишилась не только внешней, но и всей внутренней энергии. Хлебушек все чаще и чаще закрывала глаза, будто даже тяжесть век была непреодолимой ношей.
Ликориан кинул взгляд на спутницу. Бледный цвет кожи, почти потухшие желтые глаза и посеревшие серебряные локоны обеспокоили его. Искатель и сам чувствовал себя дурно, но Хлебушек явно была на грани обморока. Неподъемный груз из пары темно-фиолетовых клинков, подвешенных на поясе, тянул девушку к полу, буквально приковав Диани к одному месту.
Задумчиво стукнув о камень наконечником посоха, который Ликориан не выпустил из рук даже в смертельной опасности, Искатель порылся в своей сумке и пеналах, достал сероватый пузырек и вытряхнул из него несколько травинок-корешков.
— Вот, разжуй! — почти приказал маг, протягивая снадобье девушке. — Ты уже знакома с этими корешками, они придадут тебе сил. Без напитка на вкус они покажутся сушеным дерьмом милока, но временно придадут тебе сил.
— А спустя несколько часов я вырублюсь на сутки беспробудного сна, когда в меня можно будет палкой тыкать, а я и не проснусь? Нет уж, спасибо! — фыркнула чародейка, потратив на это последние силы.
— Это лучшее решение, какое я могу посоветовать сейчас. Или ты хочешь остаться здесь навсегда? Говорю тебе — жуй! А когда вернемся в Терадос, я обещаю тебе, что лично буду охранять твой сон… чтобы в тебя не тыкали чем попало.
— Слабое утешение, — буркнула Хлебушек, но все же взяла лекарство, быстро прожевала его и проглотила. На лице магички отобразились сразу несколько эмоций: тошнота, отвращение, гнев.
— Лучше? — спросил ее Вимас. — Честно говоря, использовать эти травы так часто — вредно, но…
— И ты говоришь об этом только сейчас?! — устало ругнулась чародейка.
— Но у нас не было другого выхода, — закончил прерванную фразу маг. — А по прибытии домой, если Незримый будет к нам милостив, я подлатаю твое здоровье.
— А я…я… — раскраснелась девушка, желая сказать что-нибудь едкое. — Я… чувствую себя гораздо лучше.
Щеки воровки покрылись румянцем, а золотые глаза озорно блеснули.
— Ну вот, — улыбнулся Искатель. — Только не заблуждайся. Тебе сейчас кажется, что силы полностью вернулись, но на деле твое тело лишь использует скрытые резервы. Не трать их попусту, хорошо?
— Постараюсь, — краешком губ улыбнулась Хлебушек. — И пока я не превратилась в спящего шмыглика из детских сказок, нам нужно выбраться отсюда. Ты уже нашел нужное тебе заклинание?
Искатель тяжело вздохнул.
— Не уверен, что это заклинание, — почти хмуро произнес он. — Скорее часть послания на Истинном языке. Но… здесь его нет, или я не вижу его. Но что еще более странно — я не вижу гнезд под люманиты. Не то, чтобы у меня был в запасе ключ к этой двери, но у здешнего замка нет даже скважины. Странно все это…
— Может использовать магию? — поинтересовалась чародейка, бойко обежав вокруг расколотого монолита.