— Какой же мерсинец откажется от славной драки! — буркнул он. — Но бой пройдет по древним правилам! Никакой брони, никакого оружия. Только кулаки! Битва до смерти! Выбирайте того, кто будет сражаться от вашего имени, а на стороне Мерсина буду выступать я! Если победите — свободны. Проиграете — и пожалеете, что не согласились на быструю смерть!
Недовольное бурчание солдат сменилось на одобрительный вой. Палачи вложили мечи в ножны и отошли от жертв. Остальные наемники последовали их примеру. Вскоре вокруг магов и монаха образовалось своего рода живое кольцо, в центре которого стоял глава караула, быстро снимающий с себя стальные пластины брони и пояс с ножнами.
Искатель быстро подошел к Диани, помог ей подняться. Серебряные волосы, ранее обвивающие шею девушки, теперь спутанными водопадами падали на спину. Хлебушек немного оправилась от боли, но лопатки, которыми она знатно приложилось о бочки и стену, нещадно ныли.
Искатель отряхнул камзол чародейки, слегка толкнув её в спину. Чародейка зашипела от боли, а маг произнес:
— Нашим бойцом будет Диани…
Удивление на мгновение озадачило даже главу караула, по солдатам пошло перешептывание, Иникай хмыкнул, а сама девушка невольно сделала шаг назад, гневно зашептав:
— Что ты делаешь, я не смогу победить его в кулачном бою, я же…
— Кто? Девушка? — по-доброму заулыбался маг. — Не вижу в этом проблемы. Да и мечами ты владеешь неплохо.
— Мечами! — горько, но сдавленно возопила магичка, в праведном гневе сжимая кулачки и тряся ими перед носом учителя. — А здесь голые кулаки: без металла, без магии, у меня нет шансов!
— Я в тебя верю, действуй с умом.
В этот момент глава караульных пришел в себя, удивленно буркнув:
— Вы действительно хотите выставить девку? — спросил он тоном, будто перед ним стоят уже остывающие трупы магов.
— Именно так, — без колебаний ответил Ликориан, отступив от Диани на шаг.
— Мало же вы цените свои жизни, — рассмеялся караульный. — Да будет так! Обещаю, что постараюсь прикончить её быстро!
Диани еще раз хотела запротестовать, но вдруг осознала, что губы не слушаются её, а руки сами по себе расстегнули пояс и скинули мечи с ножнами на пол.
Не дожидаясь дальнейшего развития событий, Хлебушек ловко выскочила на середину живого круга, одним незаметным, быстрым и точным ударом заехала офицеру в челюсть, после чего милоком отскочила от него, приготовившись к повторной атаке.
Караульный не ожидал такой прыти от "девки", слегка пошатнулся, но устоял на ногах. По подчиненным ему солдатам пошли легкие смешки, что взбесило мерсинца, заставляя прилить кровь к лицу.
Однако столь быстрая и неожиданная атака от жертвы, которую он даже не считал за соперника, не заставила растеряться главу караула. Он быстро поднял руки в блок, отразив следующий быстрый удар чародейки, после чего резким выпадом справа отправил Диани на пол.
Удар был страшен, из носа Хлебушка моментально брызнула кровь, а вся правая сторона лица начала набухать в одном огромном синяке. Девушка хотела всхлипнуть от боли, но голос и губы все еще не слушались её. В глазах магички потемнело, а на фоне черного пятна запрыгали яркие искорки.
— Вимас! — Услышала Хлебушек недовольный и осуждающий голос Иникая. — Осторожнее, ну!
— Вижу, — еле слышно буркнул в ответ Ликориан, сосредоточенно управляя ученицей, и не давая ей упасть в обморок. — Моё упущение…
Диане внутренне выругалась. Теперь было понятно, почему тело не слушается её. Это все Искатель, как-то преодолев магический блок кольца офицера мерсинцев, использует девушку как свою марионетку, заставляя ее биться против военного и получать ужасные тумаки.
Эта мысль напитала девушку яростью, от чего Ликориан даже на мгновение потерял над ней контроль, что было достаточно для того, чтобы Хлебушек успела броситься к нему и расцарапать ногтями левую щеку, после чего тело Диани снова перешло под контроль учителя.
— Заслужил! — удовлетворенно усмехнулся монах, глядя как Искатель недоуменно потирает ссадины на лице.
— Угу, — буркнул он, вздохнув, даже не пытаясь оправдаться. — И боюсь, позже все будет еще хуже.
Тем временем караульный озадаченно смотрел на разыгравшуюся картину. Со стороны все это казалось лишенным смысла. На мгновение мерсинец даже подумал, что маги просто сошли с ума.
— Хватит играть! — рявкнул он. — Сражайся, девка, или умри!!!
Вновь став куклой Искателя, Диани сжала кулаки, но не бросилась на вояку, а стала медленно обходить его по кругу, выжидая нужного момента.
Мерсинский офицер снова поднял руки в блок, внимательно следя за девушкой. Однако скоро ему это надоело. Уверенность в себе заставила караульного пойти в атаку.
Быстрым прыжком он настиг Хлебушек, сильным ударом ноги решив опрокинуть жертву, но промахнулся. Диани скользнула вбок, коленом ударяя в солнечное сплетение.
Караульный ойкнул, но тут же подставил локоть под следующий удар, после чего схватил девушку за серебряные волосы и со всей силы швырнул её к стене. Явственно послышался треск ломаемых костей и грохот рухнувшей на пол Диани.
Мерсинец навис над чародейкой, довольно произнеся:
— Жаль портить такое личико, но таков обычай!
Караульный поднял обутую в тяжелый сапог ногу, желая размозжить голову чародейки последним ударом, но в этот момент он почувствовал, что теряет равновесие и отрывается от пола, словно перо на ветру.
— Довольно! — со вздохом произнес Искатель, взглядом заставляя караульного парить и крутиться в воздухе. — Шутка явно не удалась, и пора это заканчивать!
Караульный выпучил на Вимаса глаза, тряся рукой в воздухе.
— Это невозможно, мое кольцо…
— Работает, — заверил его маг, — но только не со мной.
— Это нарушение условий поединка! — злобно прорычал караульный, болтая конечностями в воздухе, словно безвольное насекомое. — Убить их! Немедленно!
Вояки, окружавшие "гостей", и без приказа уже достали оружие. Их традиции были нарушены, и даже прикажи офицер бездействовать, они все равно покромсали бы магов и монаха на куски. Страшнее мерсинца в бою, может быть только оскорбленный мерсинец.
Ликориан посохом обвел вокруг себя круг, быстро указав драконьей пастью оголовка на Диани и Иникая, после чего время вокруг будто замерло, а занесенные клинки мерсинцев стальными иглами повисли в воздухе, не в состоянии раскромсать плоть магов и монаха.
Раскрыв ладонь свободной руки, Вимас создал над ней светящийся красный кристалл, будто сотворенный из огненного льда. Камень озарил комнату неестественно алым светом, отбрасывающим от людей странные и пугающие тени, которые, в отличие от самих солдат, двигались в страшном танце, навевающим ужас даже на Искателя.
Схватив кровавую драгоценность, Ликориан швырнул её на пол. Кристалл разбился, тысячами осколков брызнув во все стороны.
На мгновение повисла гробовая тишина, после чего тела мерсинцев разлетелись в стороны от центра вспышки. Ударяясь об стены, наемники исчезали, оставляя на каменной кладке выжженные, выжженные очертания. Лишь Диани и Иникай остались невредимы, защищенные заклятьем мага.
Опустив посох, Искатель вернул движение в этот мир. На пол посыпалась одежда, доспехи и оружие мерсинцев, единственное, что осталось от них.
— Ты убил их?! — крайне удивленно спросил Иникай, оглядевшись.
— Нет, — помотал головой маг, взглядом обводя поле битвы. — Кодекс не велит убивать. Я просто создал своего рода нестабильный Камень возврата. Он отправил вояк прямиком… куда-то!
— Куда-то?! — хмыкнул священник.
— Именно! Они очнуться и будут живы. Ну, может, постареют на годик. Да и будут голышом. Но это малая плата за то, что они сделали с Диани.
— С Диани это сделал ты! — бескомпромиссно заявил брат Иникай. — Ты мог в любой момент… изгнать их, побить, обезвредить, но решил развлечься. И теперь бедная девушка лежит в углу, с переломанными костями и разбитым лицом! Это нехорошо, друг мой, нехорошо!!!