После позднего завтрака, переросшего в обеденную дрему, путешественники расположились на огромных камнях, наслаждаясь теплом и ощущением набитого до отказа живота. Каждый был занят своим делом. Диани раз за разом повторяла недавно изученные заклинания, Вимас блаженно храпел, выводя носом удивительные трели, брат Иникай просто сидел с закрытыми глазами, то ли медитируя, то ли дремля.
Так и прошел целый день. Ничто не нарушало покоя странников, пока солнце не нырнуло за кроны деревьев.
Будто имея внутренние часы, Ликориан проснулся в тот самый момент, как последний луч солнца исчез с полога зеленого луга.
— Пора, — сонно пробормотал маг, потягиваясь и слезая с камня.
— Что пора? — переспросил священник.
Чародей лишь посохом указал куда-то в сторону далекой излучины реки, ниже по течению.
Сначала Диани и священник не поняли, о чем идет речь. Но вскоре издалека послышался мерный гул, а в сгущающихся сумерках стало различимо приближающееся темное пятно.
Шум быстро усилился. "Искрящийся водопад" парил в сотне локтей над поверхностью реки, неуклюже маневрируя с помощью гигантских поворотных рулей, закрепленных позади судна.
Сам корабль не представлял собой чего-то интересного. Это была обычная шхуна, разве что лишенная парусов и матч. Но удивителен был её способ передвижения. Над палубой посудины взметались вверх множество толстых тросов, крепящих над кораблем продолговатый кожаный мешок, размером в три длины шхуны. По центру огромного бурдюка было проделано отверстие, к которому крепилась труба, идущая от солидного размера печи, что постоянно нагревала воздух внутри шара. Всю монструозную конструкцию приводил в движение быстро крутящийся деревянный винт, явно работающий от устройства Древних.
— Удивительно, — открыв в изумлении рот, пробормотала Диани.
— Действительно, — согласился маг, наблюдая коптящую махину. — Одно из подтверждений того, что разум может создать нечто потрясающее. А ведь еще несколько десятилетий назад такое можно было сотворить лишь с помощью неординарной магии.
— Интересное судно, — не слишком восхищенно пробормотал монах. — Но если Аспарок не лишил меня памяти, кто-то обещал нам путешествие на этом монстре. Его вид, конечно, внушает уважение. Но я с большим интересом изучил бы его винный погреб. А посудина того гляди пролетит мимо нас. И они явно не собираются снижаться…
— Это мы исправим, — самодовольно произнес маг. — Наблюдайте и завидуйте!
— Не зацелуй сам себя до смерти, — рассмеялся брат Иникай. — Вышний не любит конкурентов, не возносись до его уровня.
— Постараюсь, но не обещаю, — пожал плечами чародей, переводя все свое внимание на приближающийся парящий корабль.
Со стороны казалось, что ничего не происходит. Ликориан просто внимательно смотрел на шхуну, не произнося и слова. Однако Диани ощущала колебания в магии. Она почти видела, как потоки энергии повсеместно устремлялись к Вимасу, проходили сквозь его тело и собирались в посохе пульсирующим коконом.
Накопив достаточно мощи, Искатель перехватил посох двумя руками, безмолвно указав оголовком на "Искрящийся водопад".
Даже отсюда было слышно, как заскрипели снасти и борта посудины. Корабль будто носом уткнулся в нечто вязкое, замедляющее его скорость и меняющее направление движения.
— Тяжелый, — прокряхтел Искатель.
На лбу мага вздулись вены, руки начали дрожать. Но летающий корабль все же понемногу поворачивал в сторону берега, медленно снижаясь.
— У него получается, — не веря в происходящее, прошептал наблюдающий за чудом священник. — Если дело выгорит, то выпивка за мой счет!
Однако дальше что-то пошло не по плану. Шхуна вдруг начала заваливаться на бок, а скорость падения увеличивалась пугающими темпами, превращающими "Искрящийся водопад" в огромный снаряд, нацеленный в путешественников. На корабле в этот момент раздался звон тревожного колокола, а крики перепуганных матросов можно было услышать даже с земли.
Искатель побледнел, став громко шептать заклятия, которые ранее произносил лишь мысленно. Это укрепило силу магии и концентрацию, но шхуна все равно падала неестественно быстро и по крутой траектории.
— Вимас? — озабоченно спросил священник, быстро переводя взгляд с корабля на друга и обратно. — Это так и должно быть?
— Нет! — сквозь зубы напряженно прошипел Искатель. — Я не могу его удержать! Что-то мешает! Не могу понять!
— Вимас, он сейчас рухнет прямо на нас! Аспароком заклинаю тебя! Если это очередная шутка, то она опять не удалась!
Сапоги Искателя вдруг заскользили по камням пляжа, оставляя глубокие следы. Чародея отталкивало от корабля, практически вгоняя по колено в рыхлую землю.
— Не смогу! — выкрикнул Искатель. — Диани, помогай! Одному мне не справиться! Быстрее!!!
Девушка змеей метнулась к учителю, вставая рядом. Мысленно Хлебушек перебрала с десяток заклятий, но остановилась лишь на одном. Ранее она опробовала его лишь единожды, да и то на нахальном стражнике Серого Бастиона, который силой пытался затащить ее в закрытую комнату. Тогда нахала сильно отбросило к стене, возможно сломав пару костей, о чем девушка совершенно не жалела.
Сконцентрировавшись, Диани громко произносила формулы чар, ладонями направляя их силу в сторону корабля. Падение шхуны замедлилось, но недостаточно. Парящая посудина все еще была завалена на бок, быстро снижаясь.
— Сильнее! — выкрикивал Ликориан в перерывах между заклятиями на Истинном языке. — Сильнее!
Голос Диани перешел практически на крик. Магия проходила сквозь каждый мускул тела чародейки, выстреливая в шхуну словно тысячи стрел. Но теперь девушка старалась не оттолкнуть корабль, а перевернуть его шаром кверху.
Огромный кожаный пузырь прогнулся под заклинанием Хлебушка, но её усилия начали приносить плоды. "Искрящийся водопад" выровнялся, а подъемная сила наполненного теплом мешка стала работать на магов.
Зацепив несколько деревьев, корабль с треском проложил себе путь, по пологой траектории проносясь над головами путешественников и медленно начиная снова набирать высоту. Вскоре крики матросов и звук тревожного колокола начал утихать. Шхуна, словно испуганный падун, упорхнула в небеса, оставляя после себя лишь куски вырванной столкновением с деревьями обшивки, да несколько небольших стальных ящиков, сорванных с палубы корабля, и лишь чудом не размозжившими головы магам и священнику.
Обессилев, Искатель повалился на землю, тяжело дыша и судорожно цепляясь за костяной посох. Диани, все еще не верив в то, что им удалось предотвратить крушение, присела рядом. Девушка тщетно пыталась унять бешеный стук сердца и успокоить дыхание. Иникай же просто стоял с открытым ртом, не переставая жестами восхвалять Аспарока за вторую подаренную жизнь.
— Это было ужасающе, — наконец произнес священник, осуждающе помотав головой. — Вимас, как друг говорю тебе — ты облажался! Полностью!
Искатель быстро открыл глаза, вырывая себя из забвения. Он попытался подняться, но ноги не слушались его.
— Тут было что-то еще! — выдавил бледный, лишенный сил чародей. — Нам кто-то мешал!
— Что? — не понял друга монах. — О чем ты?!
Ликориан смог наконец встать на одно колено, подтянуться на посохе, тяжело поднимаясь на ноги и пристально оглядывая сумрачный лес позади импровизированного лагеря.
— Мы здесь не одни, — утверждающе произнес маг, ладонью свободной руки обводя полукруг впереди себя. Мягкий белый туман волной прошел прочь от мага, огибая каждое встреченное препятствие.
Звонкий смех зазвучал из ниоткуда. Казалось, что он шел со стороны леса и реки одновременно. Переливающиеся смешки прыгали вокруг чародеев и монаха, постоянно меняя свое положение. Но звук этого голоса был хорошо знаком Искателю, вот только он не вызывал никаких эмоций, кроме хорошо скрываемого страха.
— Миранилис! — с тоской выдавил Ликориан. — Ты все же нашла меня! Покажись уже! Ты никогда не любила прятаться, зачем изменять самой себе сейчас?!