— А мы убогие? Или нищие? — попыталась пошутить Диани.
Искатель улыбнулся, положив голову чуть набок.
— И то и другое, — наконец ответил он. — Но нам не приют нужен. Я слышал, что у Безымянного мага есть черный люманит — последний ключ, что я ищу.
— И он отдаст его просто так? — усомнилась девушка.
— Нет, — отрицательно помотал головой Искатель. — Но у меня есть кое-что на обмен. Возможно, сделка выгорит, если только Миранилис не заберет ключ раньше. Ее не стоит недооценивать. Но сейчас нам лучше немного вздремнуть, лететь нам еще долго. Только постарайся во сне не свалиться вниз!
— Постараюсь, — зевнула чародейка. — Я привяжу себя невидимой нитью. Я использовала такое заклинание, когда охотилась в лесах Серого Бастиона. Тогда приходилось много часов сидеть на узком суку, в ожидании добычи.
— Не думал, что тебя плохо кормили у Вурдалака…
— Кормили хорошо, но иногда было просто скучно. К тому же охота напоминала мне о доме, ферме и родителях. Не то, чтобы я хотела вернуться, но ностальгия…
— Понимаю, — кивал Искатель, не расспрашивая девушку о семье. Он видел, что это приносит лишь печаль и кроет за собой боль утраты. Незачем было бередить старую рану.
Лес остался позади, будто не осмелившись пересечь границу Даридина, идущую вдоль берега левого притока Саккумы. Отсюда начинались бескрайние пастбища драков, пересеченные десятками и сотнями маленьких речушек, текущих через зеленые холмы и редкие скалы.
Королевство находилось много севернее своих соседей, отчего воздух тут был прохладнее даже жарким летом, что приносило хороший урожай сочной травы и неприхотливых овощей. Земледелие здесь было развито неплохо, но основным источником пищи служило животноводство, а основным источником дохода — разведение ездовых и боевых драков. Так же славилось королевство своими кузнецами и мастеровыми. Железо на ковку сюда везли со всего Терадоса. Только мастера Даридина знали секрет многослойной стали, отчего броня и оружие королевства считались лучшими на материке.
Ости сделал пологую петлю, приземляясь возле огромных белых ворот цитадели, пугая стайку визгликов и группу паломников, собравшуюся этим утром возле врат в ожидании аудиенции с Безымянным магом.
Замок героя битвы с Соннером являл собой монументальное творение архитекторов Древних. Окруженная высоким каменным забором, стены которого сплошь были покрыты стальными плитами, единственная башня дворца упиралась в небо, будто огромный маяк. Внешняя винтовая лестница опоясывала строение, ведя взгляд за собою ввысь, к смотровой площадке на самом пике. Множество выгравированных на железе рун светились даже днем, давая понять, что это пристанище мага, а не третьесортного дворянина. В целом, красота архитектуры не уступала Драконьему Дворцу, только была чуть менее масштабна и пафосна.
Покинув уютное "седло", Искатель приблизился к воротам. Те были заперты, хотя не видно было ни стражи, ни замков. Сквозь щель между створками можно было разглядеть внутренний двор цитадели, застроенный меньшими домами. Виднелся во дворе и фонтан, необходимый атрибут любого дворца Ушедших, а так же несколько статуй драконов, стоящих на задних лапах, а в передних держа копья, щиты или мечи.
Случайно прикоснувшись к металлу врат, чародей ужом отскочил обратно.
— Жжется! — сквозь зубы процедил Искатель, взглядом изучая боковые опоры и петли створок. — Впрочем, это не удивительно. Тут всюду стоит магическая защита: руны, заклятья, шепчущие печати. Цитадель будто подготовлена к осаде. Даже Туманное Эхо, пусть она и находится во враждебной среде, и то орудует меньшими чарами, нежели жилище Безымянного мага. Уверен, что внутри скрывается мощнейшее "сердце", способное питать такую защиту.
Диани любопытно посмотрела на ворота, проведя рукой рядом с одной из рун. Возле пальцев проявилась туманом защитная пелена, обозначающая границу дозволенной зоны.
— Я помню, у тебя был особый мел, — заворожено произнесла Хлебушек. — Можно ли его использовать, чтобы сделать дыру в этом барьере?
— При должном усердии и времени, — отвечал Искатель. — можно преодолеть любые чары…
— Или можно просто постучаться, — раздался мощный, но лишенный эмоций голос, идущий со стороны врат.
Неизвестно, как Ликориан и Диани не сумели заметить его, но человек появился абсолютно внезапно. Он выглядел обычным рабочим, невысоким, в возрасте. Из одежды на нем были лишь короткие штаны из мешковины, да расстегнутая рубаха. И только ярко фиолетовый цвет глаз, бесконечно мудрых и печальных, выдавал в нем мага.
— Вы привели с собой дракона, и распугали просителей, — бесцветно произнес "призрак". — А затем планировали проникнуть в мой дом. Не лучшее начало для знакомства.
— Вы — Безымянный маг, — догадался Ликориан, в уважении кланяясь чародею.
— Имя отягощает нас историей и воспоминаниями, лишними привязанностями, неизбежными потерями. Зовите меня просто — Человек.
— Хорошо, — легко согласился Вимас, кивнув. — Я наслышан о том, как вы относитесь к драконам и охоте на них. Поэтому смею вас заверить, что Ости принес нас сюда без принуждения и по дружбе.
— Я знаю, — отвечал Человек. — Он сам мне поведал об этом. Я умею говорить с драконами, используя лишь мысли. Он многое рассказал мне о себе и вас. И будь дракон менее убедительным, я бы уже давно отослал вас прочь. Поэтому говорите, что вам нужно?
— Можно ли попросить, для начала, пустить нас за ворота? — спросил Искатель, изображая на лице лучшую из своих подкупающих улыбок.
— Нельзя, — отвечал Человек. — За этими воротами приют находят лишь истинно нуждающиеся. Других гостей я не терплю.
— Но…
— Нет.
Ликориан томно вздохнул. Его желание узреть цитадель изнутри пало под неприступными стенами отказов Безымянного мага. Не рискуя быть отвергнутым третий раз, он решил озвучить главную просьбу.
— Ну, хорошо. Я просто не хотел говорить вот так, на всеобщем обозрении, ведь даже у стен бывают уши…
— Ближе к делу, — бесцветно поторопил Человек. — Сегодня мне еще нужно помочь восстановить кладку с северной стороны башни.
— Вы сами все делаете? — слегка удивился Вимас, вдруг узрев на рубахе Безымянного мага следы от засохшего раствора.
— Конечно, — пожал плечами чародей Даридина. — А почему нет? Простой труд облагораживает людей. Я не считаю себя выше этого, а потому с удовольствием вскапываю гряды, дою пушаров, кормлю прочую живность. По ту и эту сторону забора у меня много ферм и огородов, с которых я ем сам и кормлю рабочих, что волею судьбы прибило к моему порогу в час нужды. Но сейчас важно другое. Зачем вы пришли ко мне?
Ликориан слегка прикусил губу.
— Я слышал, что…
— Ближе к делу, — снова напомнил Человек.
— Мне известно…
— Еще ближе.
— Черный люманит, — наконец выпалил Ликориан, немного раскрасневшись. Он не привык говорить с людьми, которые выше него. А Безымянный маг, в этом не было сомнения, был лучше Искателя во всем. Это чувствовалось и без слов.
— Вот как? — немного приподнял брови Человек. — Вам нужен ключ в сопутствующий мир?
— Именно так, — закивал Вимас, нервно перекладывая посох из правой руки в левую.
— Тогда ничем не могу помочь, прощайте, — Человек развернулся, собираясь уходить.
— Постойте, — почти взмолился Вимас, выступая в непривычной роли просителя. — У вас его нет?
— Почему же? — обернулся Человек, показывая Искателю темный кристалл. — Есть, конечно. Но вам, как и кому-то еще, я его не отдам. Идите с миром.
Ликориан на секунду оторопел, будто перестав понимать происходящее, но потом кинулся за уходящим чародеем.
— Вы не понимаете, я могу предложить обмен!
— Хватит! — вдруг зло рявкнул Человек, посылая в назойливого Искателя заклятье на чистейшем Истинном языке, способном разрывать плоть одним своим звучанием.