Искатель рассмеялся.
— Ты просто не знавал заядлых коллекционеров. Они готовы душу отдать за ценный экспонат. Уверен, что и здесь дело в чем-то похожем. Но теперь нас это уже не касается. Мы получили то, за чем пришли. И даже больше!
За спиной Искателя метнулась тень, мощный поток воздуха всколыхнул накидку мага, но тот даже не шелохнулся.
— Ости, — с выдохом протянул Искатель. — Ты слишком большой и массивный, чтобы пытаться подкрадываться.
Дракон разочарованно фыркнул. Уже не скрываясь, он с топотом обошел Вимаса и лизнул Диани, отчего девушку чуть не опрокинуло на спину.
— Ости, — снова буркнул Ликориан. — Вот ты женский угодник! Ты же не милок, твоим языком и убить можно. Будь осторожен.
— Да уж, пожалуйста, — умоляюще попросила Хлебушек, пытаясь большими лопухами дикого хлебного куста стереть с лица вязкую слюну ящера.
Казалось, будто дракон гортанно усмехнулся. Но, возможно, это была всего лишь отрыжка после небольшой охоты, которой промышлял Ости, пока Вимас и Диани находились в цитадели Безымянного мага. Местные фермеры явно не досчитаются парочки молодых драков.
— Ох! Хорошо, что ты не улетел, Ости, — махнул рукой Ликориан, перечитывая часть заклятья на клочке бумаги. — Нам снова нужно спешить. Миранилис наверняка поблизости, а у меня нет желания снова сражаться с ней и Агносом. Да и время… Ости, друг мой, выполнишь еще одну просьбу?
Дракон повернул голову в сторону Искателя. Шипы на морде слегка приподнялись, свидетельствую о том, что он внимательно слушает мага.
— Подбросишь нас до восточных Запретных земель? Есть там одно место, называется "Прозрачные пещеры". Знаешь такое?
Дракон утробно зарычал, возбужденно махнув хвостом с такой силой, что чуть не сбил Искателя с ног.
— Вижу, что знаешь, — протянул Ликориан, с тревогой взглянув на зверя. — Тебе не по нраву те места, верно?
Дракон утвердительно кивнул, раздувая ноздри.
— Оно и понятно, — произнес Вимас, смотря на восток. — Те места будто прокляты. Там нет зверей, не слышны голоса визгликов. Даже трава и деревья плохо приживаются на той земле, она будто выжжена чем-то темным, злым, сильным. Это эхо древней войны. Одному Незримому ведомо, что произошло в то роковое время. И все же нам нужно туда, ведь Хранилище находится в самом центре Прозрачных пещер.
Ости снова фыркнул, но кивнул еще раз.
— Отлично! — пропел Ликориан. — Думаю, к вечеру мы доберемся до плато. Хорошо, что среди нас есть дракон. Пешком мы бы шли туда целую вечность! С меня туша жирного пушара тебе на обед, друг мой. Если, конечно, мы вернемся живыми.
— А есть вероятность, что не вернемся? — навострила уши Диани, теребя кулон с золотым алмазом на шее. Девушка не была встревожена, скорее задумчива. Серебристые локоны ее длинных волос слегка развивались на ветру, создавая ощущение спокойствия и умиротворенности.
— Такая вероятность есть всегда, — пожал плечами Вимас, посмотрев на ученицу озорным взглядом. — А когда по пятам идет Миранилис, то такая вероятность утраивается!
Глава 12
ГЛАВА 12
С большой высоты Прозрачные пещеры не соответствовали своему названию. Скорее местность напоминала глубокую впадину, на дне которой, едва различимый в вечернем свете, виднелся пирамидальный храм. Он был совершенно не скрыт, но и совершенно недоступен.
От зияющего провала в стороны расходились громадные трещины. На земле вокруг Прозрачных пещер практически не было травы и деревьев, а те, что имелись, были слабыми и безжизненными.
Граница выжженной земли была четко определена. Сразу за ней высились непроходимые леса, насыщенные жизнью, пением визгликов и журчанием ручьев. С высоты полета на драконе казалось, что кто-то поставил на чащобу огромную печать, превратив плодородную почву в пыль, и выдавив на земле глубокий оттиск своеобразного герба. И с тех самых пор Прозрачные пещеры стали табу для любой живности. Даже племена варваров, населяющие Дикие земли, старались обходить проклятое место стороной.
Ости сделал крутой поворот, не желая пролетать над мертвым плато. Резко снизив скорость, ящер приземлился на небольшой поляне в сотне локтей от границы выжженной земли. Дракон непрестанно рычал и бил хвостом в разные стороны, отчего седоки чуть не свалились на зеленый полог дурманящей лесными запахами прогалины.
— Спасибо, друг! — искренне поблагодарил Искатель, сползая со спины гиганта и помогая проделать то же самое Диани. — Думаю, дальше мы справимся сами.
Ости на секунду перестал рычать, практически мурлыкнул, потерся щекой о накидку Вимаса, а затем резко вспорхнул в небеса, почти моментально скрывшись из вида.
— Улепетывает со всех лап, — заметила Хлебушек, прислушиваясь к окружению. — Не знала, что что-то так может напугать дракона.
— Благоразумного дракона, — поправил девушку Искатель.
— Будь он благоразумным, то не связался бы с тобой, — парировала чародейка, не переставая взглядом отслеживать возможную опасность.
Искатель фыркнул, сложив руки на груди.
— Ну, ты же связалась? — ехидно усмехнулся он. — А это значит…
— Тише, — почти шепотом буркнула Диани, остерегающе приподняв руку. — Слышишь? Там, слева! Только что сломали куст!
— Может животное? — насторожился Ликориан. — Хотя в здешних дремучих дебрях любое животное может быть опаснее засады варваров. К тому же приземление дракона могло не остаться незамеченным. Если этот так, то ждать нам гостей. И хорошо, если это будет стая диких драков, а не моя бывшая женушка.
Мысли о Миранилис лишили Вимаса хорошего настроения, а ведь близость к цели всегда заряжала Искателя оптимизмом.
— Диани, самое время для еще одного урока, — произнес чародей, окутывая себя окружающей магией. — Давай совместно попробуем выяснить, кто же наш гость. Просто слушай пульсации вокруг. Никаких заклятий, никаких сложных приемов. Только интуиция и единение с окружающей силой.
Оставив все мысли в стороне, девушка последовала примеру учителя, став следить не за окружающей чащей, а за волнениями в покрове магии вокруг.
— Вижу, — шепнула девушка, невольно вздрогнув, но не потеряв концентрации. — Они близко. Четыре тени. Голодные. Злые. Это звери?
— Не уверен, — закрыв глаза, пробормотал Искатель. — Но они подходят ближе, уже почти окружили нашу поляну. Их свет… странный. Драки и визглики имеют красный оттенок, пульсацию жизни. А эти… они черные, неживые, опасные. О нет! Диани, к оружию!
Девушка не смогла разглядеть тварей так же отчетливо, как ее учитель, но послушно выхватила один из клинков, а свободной рукой убрала серебристые волосы, обмотав ими шею.
— Они рядом, но я не вижу их, — яростно прошептала чародейка, пытаясь унять участившееся дыхание и сердцебиение.
— Прямо перед нами, — ответил Вимас, переводя взгляд то направо, то налево. — И теперь их четверо. А прошлый раз было всего двое!
— Прошлый раз? — переспросила Диани, а затем все внутри девушки похолодело. — О нет! Это те твари, что мы встретили возле Драконьего дворца?!
— Именно, — одними губами ответил Вимас, стараясь не упустить из вида еле заметные колебания воздуха, оставляемые после себя прозрачными монстрами. — Но сейчас что-то не так. Они не нападают, хотя и видят нас.
— Ждут удобного момента, — уверенно заявила девушка.
— Не думаю, — покачал головой Искатель, готовый в любую секунду вступить в бой. — При желании они могут разорвать нас за мгновение. Нам не справиться со всеми четырьмя, а бежать — некуда. И они знают об этом, но предпочитают просто наблюдать. Нужно осторожно двигаться в сторону выжженной пустоши. Надеюсь, эти твари не посмеют ступить на проклятую землю. Только двигаемся осторожно, медленно. И будь готова ко всему.
Ликориан первый подал пример, неспешно двинувшись на восток. Хлебушек последовала за ним, хотя все ее нутро говорило, что не стоит поворачиваться спиной.