Достигнув края поляны, Вимас смело шагнул в чащу, уже различая вдалеке желтоватый прогал безтравья. Диани двигалась за учителем след в след.
Твари спокойно отнеслись к передвижениям жертв, послушно расступившись перед ними, но при этом тихо последовали за мясными мешками в густой массив деревьев, не торопясь нападать или препятствовать двуногом обеду.
Делая вид, что просто прогуливается, Вимас размеренно шел между деревьев, изредка нагибаясь за особо красивым цветком или редкой травой. Диани шла менее расслабленно, на ее лбу выступили капли пота от внутреннего и внешнего напряжения. Девушка больше не ощущала призрачных тварей, но была уверена, что они все еще рядом.
Не прошло и пяти минут, как чаща расступилась перед путниками, обнажая для взгляда плато Прозрачных пещер.
Последние мощные деревья стояли на небольшом обрыве, обозначая край проклятой земли. Обращенная в сторону "демонической печати" часть кроны древесных исполинов была вялой и пожелтевшей, в то время как направленная внутрь леса листва славилась насыщенной зеленью и силой.
Как и с высоты полета, так и с края обрыва можно было увидеть всю пустошь, что золотыми песками раскинулась на несколько верст. Редкие сухие кусты и остовы погибших животных усыпали дно этого сухопутного моря.
Далеко в центре Прозрачных пещер виднелось огромная яма, похожая на каменный карьер. Отсюда не видно было его дно, но огромные трещины, расходящиеся от зияющего провала, змеями тянулись к самому краю пустоши, создавая ощущения рваных ран на теле земли.
— Спускаемся, — тихо приказал Ликориан, указав на торчащие из края обрыва длинные гибкие корни.
Показав пример, Искатель метнул посох вниз как копье, при этом ловко спрыгнув сам, лишь дважды притормозив, уцепившись за особо мощные коренья.
Диани потребовалось больше времени. Девушка сползла вниз будто по лестнице, сильно измазавшись в земле и липкой слизи, выделяемой подземными отростками деревьев.
— Ну и гадость, — скривилась Хлебушек, стараясь не дотрагиваться до кожи и волос грязными руками. Использовав заклинание, чародейка избавилась от грязи и почистила одежду. При этом она на мгновение забыла об опасности за спиной.
— Ничего, — будто прочитал ее мысли Вимас. — Угроза миновала, наверное. По крайней мере эти твари не пошли за нами. Но теперь я их вообще не ощущаю, они будто испарились. Возможно, аура Прозрачных пещер так действует на мои способности. Ты ничего не чувствуешь?
Хлебушек прислушалась к магии, но не уловила колебаний.
— Нет, тишина, — пожала она плечами. — Но это место давит на меня.
— Как и на меня, — согласился Искатель. — Но нам нужно добраться до центра пустоши, хоть я и не горю желанием находиться здесь. После стольких усилий я не поверну назад.
Солнце старило открытую кожу и высушивало волосы. В этой демонической пустыне даже сам воздух желал убивать. Каждый вдох давался с трудом, обжигая горло и вызывая кашель.
— Какой катаклизм мог превратить пышущие жизнью леса в это царство смерти? — спросила Диани, закрывая рукой лицо от палящих лучей солнца.
Ликориан пожал плечами. Перешагнув через очередной череп покойного драка, он тяжело произнес:
— У Искателей нет точного ответа на этот вопрос. Возможно, что это связано со стихийным буйством магии. Небольшой прорыв Хаоса из Сопутствующих миров мог выжечь эту пустыню. А быть может всему виной Древние или их враги. Кто знает, что заставило Ушедших покинуть Терадос. Вполне возможно, что все они были истреблены оружием, что оставило этот отпечаток на Диких землях.
— Не думаю, что эти Древние обладали такой силой, — усомнилась Хлебушек. — И если у них были враги, то куда они делись после войны? Зачем они покинули захваченную землю?
— Кто знает, — вздохнул Ликориан. — Возможно, Хранилище, когда мы попадем внутрь, ответит на эти вопросы. И, кстати, ты хотела узнать, почему Прозрачные пещеры так названы?
— Да…
— Видишь, мы подошли к одному из разломов-трещин в земле. Она даст тебе ответ. Подойдем поближе.
Диани послушно пошла в сторону, указанную учителем. Даже жара и удушающий ветер не побороли ее любопытства.
Однако, не дойдя до разлома всего несколько локтей, девушка вдруг ударилась о невидимую стену, при этом сильно ушибив нос.
— Ай, — не удержалась от восклицания чародейка, поморщившись и потирая покрасневшее лицо.
Искатель же звонко рассмеялся, от чего раздражение и смущение ученицы увеличилось вдвое.
— Опять твои шуточки? — буркнула девушка, внутренне обещая, что непременно отомстит Вимасу за это.
— Ну, ты же хотела узнать секрет Прозрачных пещер. Так это он и есть, — Ликориан приблизился к трещине в земле и звонко постучал по невидимому камню возле разлома. — На самом деле это не яма, хоть мы и видим ее. Просто вся земля и скальная порода, как под поверхностью провалов, так и над ними, стала прозрачной. Очень странный эффект. И там, куда мы идем, а именно — к центру пустоши, все больше и больше таких скал, во многих из которых есть пещеры, целые лабиринты. Они абсолютно прозрачны и очень опасны. Потеряться в них легче легкого, ведь у этих невидимых стен есть еще один секрет…
Искатель снова протянул руку, заведя ее за невидимый камень. Рука словно исчезла.
— Забавно, не правда ли? — спросил Вимас, улыбнувшись. — Эта скала пропускает свет, мы видим сквозь нее, но только неживые предметы: песок или камни. А вот зверей, людей, одежду и вообще все рукотворное или когда-либо принадлежащее живому миру вещи мы узреть не в состоянии. Странная выборка, но в этом наверняка есть смысл. Либо он был раньше, а теперь это лишь занятная условность. Но суть в том, что если мы разделимся и зайдем в разные пещеры этой проклятой земли, то, даже находясь в нескольких локтях друг от друга, мы не сможем увидеть или услышать друг друга.
Диани обеспокоенно стала озираться вокруг, опасаясь сделать шаг.
— Но как нам идти вперед, не боясь при этом разбить нос или сломать ноги?
Искатель махнул рукой, спокойно двинувшись вдоль трещины.
— Такая скальная порода есть только возле разломов или возле центрального "карьера". Если же двигаться немного поодаль от провалов, то можно не бояться за отбитые мизинцы и носы. А вот вездесущий песок, забивающийся в каждую щель, будет становиться все назойливее с каждым шагом, что мы приближаемся к эпицентру. Стоило бы использовать магический купол, дабы оградить себя от песка, но истощать свою силу ради этого — глупо. Я не знаю, какая опасность может встретиться нам в этом месте. В прошлый раз я пробыл здесь недолго.
Диани кивнула, но все же пропустила учителя вперед, идя за ним след в след. Она была уверена в познаниях Вимаса, но не доверяла его странному чувству юмора, которое проявляло себя в неподобающее время в неподобающих местах.
Ближе к центру плато ветер действительно усилился. Он еще не сбивал с ног, но его вой мог напугать даже бывалого путешественника, а вездесущая колючая пыль уже попросту резала глаза и кожу. К тому же солнце уже подходило к зениту, добавляя страдания от жары и вечной жажды, которую не смогла бы утолить ни вода, ни вино.
— Подходим к провалу, — перекрикивая рев ветра, сообщил Искатель. — Скоро доберемся до входа в пещеры, там нас ветер не достанет. Но когда мы попадем внутрь, не вздумай отходить от меня даже на шаг.
Диани кивнула, кутаясь в короткий воротник своего камзола. Сейчас она понимала, почему Искатель предпочитал свою просторную робу с капюшоном. Серая плотная ткань отлично защищала Вимаса и от песка и от палящих солнечных лучей. Единственно, что смущало чародейку, так это вид накидки. Ликориан был похож на опустившегося забулдыгу, только недавно выползшего с помойки.
Ветер утих разом, будто его и не было. Искатель и его ученица остановились на самом краю глубочайшего обрыва.
Вимас осторожно обшарил заклинанием окружение, примерно ощущая расположение прозрачных стен вокруг. Диани же в это время смогла заглянуть вглубь провала. На дне, явственно различимый в полуденных лучах, стоял пирамидальный храм. Отсюда невозможно было понять его размеров, но строение явно было огромным и монолитным. Боковые грани Хранилища, а это было несомненно оно, были слегка деформированы и погнуты, будто века назад их славно побили громадные молоты. Кое-где на металлической обшивке каменных блоков виднелись подтеки расплавленной стали и глубоко уходящие выбоины.