— Хранилищу знатно досталось в свое время, — негромко произнес Искатель, проследив за взглядом Диани. — Кто-то очень хотел уничтожить его, но так и не смог.
— Возможно, его хотели вскрыть, а не уничтожить, — предположила Хлебушек.
— Вполне вероятно, — пожал плечами Вимас. — Но не будем гадать. Мы можем оба ошибаться. К тому же есть дела поинтереснее — я нашел оставленную мной метку. Слева от нас есть вход в туннели, которые приведут нас к Хранилищу. Я оставил много таких знаков, поэтому мы не заблудимся. Но в любом случае не отходи от меня и не верь тому, что слышишь. Это место не любит гостей еще больше, чем окружающая провал песчаная пустошь. Впрочем, все руины и брошенные убежища Древних похожи в этом.
Видя только одному ему известные проходы и развилки, Искатель повел ученицу вглубь Прозрачных пещер. Диани с небольшой оторопью шла за ним, стараясь не отставать. При этом магу и чародейке пришлось идти буквально по "воздуху" над провалом, ведь пол под ногами был прозрачнее лучшего на Терадосе хрусталя, отчего Хлебушек казалось, что она парит над пропастью. Все это навевало немного ужаса, страха высоты и тошноту.
Петляние по невидимым коридорам длилось более часа. Трижды Искатель выбирал неверный путь и возвращался к развилкам, после чего вел ученицу по новому пути.
С каждым мгновением в Пещерах становилось все холоднее. Свет от высоко стоящего солнца ярко слепил глаза, но уже не грел. Поначалу это было даже приятно, тело отдыхала от зноя, но вскоре холод начал пробирать до самых костей, заставляя дрожать каждый мускул. К тому же все больше и больше надоедал низкий звук, достающий до самой души. Чародейке даже начинало казаться, что она слышит голоса: призывающие уйти, проклинающие, вопящие от ужаса и боли. Но стоило Хлебушку махнуть головой, как наваждение пропадало.
Когда путешественники спустились на несколько уровней вниз и были уже, казалось, всего в паре сотен локтей от Хранилища, угнетающего своим молчаливым величием, Искатель вдруг остановился, потянув носом воздух.
— Чуешь этот запах? — спросил он девушку, крепко перехватив свой посох и нахмурившись. — Пахнет смертью!
Диани покосилась на учителя, начиная разделять его тревогу.
— А разве должно быть иначе? — тихо спросила она, положив руки на гарды своих мечей. — Покинутые строения Древних это своего рода склепы, но без тел. Здесь и должно пахнуть запустением и тленом…
— Тленом — да, — кивнул Ликориан. — Но сейчас я ощущаю мерзкий запах свежей смерти. И это мне не нравится. Будь готова ко всему. И следи за спиной. Здесь нельзя доверять даже камням.
Речь учителя явно не была обнадеживающей. Диани привыкла, что Вимас даже в огонь шел с улыбкой и шутками. Но сейчас Искателя что-то грызло изнутри настолько, что он почти хотел повернуть назад, это ощущалось и висело в воздухе.
Вскоре прозрачные стены стали не такими уж и прозрачными. То тут, то там стали попадаться пятна и лужицы крови, а вскоре обнаружилось и первое тело, а затем еще несколько. Они были изуродованы до неузнаваемости. Одежда, плоть и кости были перемолоты будто в огромном жернове.
Искатель тяжело вздохнул, склонившись над погибшими.
— Мерсинцы, — тихо произнес Вимас, обнаружив среди останков медальон с гербом наемников.
— Что они делали здесь? — спросила Диани, стараясь отвезти взор золотых глаз от неприятного зрелища.
— Не уверен, — пожал плечами чародей, поднимаясь на ноги. — Но вряд ли это простое совпадение. Очень похоже на то, что нас здесь ждала засада, но перед нами прошелся кто-то, способный перемалывать людей в фарш. Думаю, дальше по коридорам нас ждет еще несколько таких "подарков".
К своему неудовольствию Вимас оказался прав. Каждый новый поворот открывал взору все новые и новые тела: неестественно изогнутые, разорванные, обожженные, иссушенные. Искатель насчитал два десятка погибших, и каждая новая находка все больше и больше накладывала на лицо чародея печать печали и уныния.
Очередной туннель, уходящий круто вниз, привел путешественников к вожделенным вратам в Хранилище. В достаточно просторном зале Искателя и Диани ждали запертые врата, а так же ответ на оставленное позади побоище.
— Здравствуй, муженек, — приветствовала Миранилис Вимаса. — Ты заставил нас долго ждать. Благо у нас тут было небольшое развлечение. Кстати, ты должен сказать нам спасибо. Эти наемники ждали здесь именно тебя. Но мы избавили ваше величество от этой проблемы. А заодно попрактиковались в некоторых особо изощренных заклинаниях.
Зал перед входом в Хранилище обладал особым свечением, демаскирующим прозрачные поверхности. Дальнюю его стену полностью занимали огромные врата, испещренные рунами и светящимися узорами. Три титанических замка запирали могучие створки. Время от времени штыри запоров начинали двигаться и видоизменялись, препятствуя любым попыткам взлома силой.
Множество тел мерсинцев было разбросано по залу. В центре же возвышалось солидных размеров кресло, полностью собранное из костей и плоти павших наемников. На дьявольском предмете меблировки, закинув ногу на ногу, восседала Миранилис, попивая вино из кубка, сделанного из черепа одного из бедолаг. Позади "трона" возвышался скалой бледный Агнос, глаза которого, как и всегда, не выражали абсолютно никаких эмоций.
Бывшая супруга Вимаса была в приподнятом настроении. На смуглой гарпии было шикарное платье, цветом своим подчеркивая благородный и экзотический оттенок кожи хозяйки. Чертовка явно не боялась замарать его в крови, ведь ткань и сама была алой до рези в глазах. Приглядевшись, можно было заметить, что узоры платья шевелились и перетекали, словно пульсирующие вены. Белоснежные волосы Миранилис, как и всегда были заплетены в длинные чарующие взгляд косы.
— Столько смертей, — с грустью произнес Вимас, указав на разбросанные тела наемников. — Это было так необходимо?
Миранилис мило улыбнулась, сверкнув угольками глаз.
— Они мешали нам с Агносом., - произнесла нараспев темная чародейка. — К тому же их целью было вернуть тебя в Мерсин, к Самурису. Об этом, перед своей внезапной кончиной, нам сообщил глава этого… сброда. А мне ты еще был необходим, чтобы открыть двери в Хранилище. Я не могла просто так отдать тебя этим варварам. Да и вообще, я недолюбливаю мерсинцев. Они тупы до безобразия!
Гарпия перевела взгляд на Диани.
— Не принимай на свой счет, дорогая, — произнесла Миранилис. — Я вижу ты не оставила своего учителя. Ценю такое упорство. Вот только время тебе выпало небезопасное. Быть рядом с Вимасом сейчас опасно. Его хотят прикончить, подставить и обобрать множество людей. Взять только таких личностей как король Самурис и Безымянный маг…
— Безымянный маг? — навострил уши Искатель. — Я не враждую с ним.
— А это не тебе решать, — звонко рассмеялась Миранилис, сделав большой глоток из черепа. — Как ты думаешь, откуда здесь взялись все эти наемники? Как они узнали, где ждать тебя? Кто помог им преодолеть смертельную пустошь? Сложи дважды два, муженек.
— Тебе это сказал все тот же мерсинец перед смертью? — поинтересовался Искатель, краем сознания понимая, что в словах чертовки есть рациональное зерно.
— Именно, муженек, — томно кивнула Миранилис, послав в сторону Ликориана воздушный поцелуй. — А на пороге смерти люди не врут…
Вимас закусил губу, сдерживая вздох. Безымянный маг действительно был не очень приветлив при их встрече. К тому же та розыскная грамота, которую он показывал в своей цитадели, угрозы, предостережения. Неужели у Вимаса появился еще один опасный враг? Но к чему все это тогда? Человек мог уничтожить Искателя одним взглядом. Зачем прибегать к столь неэффективным средствам как засады горстки мерсинцев?