— Все верно, — прозвучал голос, рожденный из воздуха. Этот голос был знаком Диани и Вимасу. — Теперь вы понимаете, правда? Проходите вперед, гости. Дороги назад больше нет.
— Это он? — удивилась чародейка. — Но как?
— Ответ прост, — тихо отвечал Искатель, идя вперед по зову голоса. — Он — один из них.
Хлебушек почуяла, как по спине пробежали мурашки. Она подумала, что учитель пошутил. Но по бледности Вимаса становилось понятно, что он абсолютно серьезен.
Голос звал их вперед, проводя через коридоры, стены которых плясали в изображениях битв и празднеств. Прочтенные руны Истинного языка показывали года процветания и моменты горя Ушедших.
Искатель шел вперед медленно, буквально утопая в истории исчезнувшего народа, в то время как Диани могла увидеть лишь крохи того, что познал учитель. Но даже это ввергало девушку в благоговейный ужас.
Центр пирамиды представлял собой округлую залу, в которой сходились все коридоры. У каждого из выходов возвышались огромные скульптуры воинов Древних, что даже в посмертии защищали свою святыню. Каждый из стражей указывал рукой вперед, туда, где на резном постаменте возвышалась чаша, наполненная сияющей жидкостью. Над ровной гладью эфира парил черный куб, по граням которого пробегали разноцветные искры.
Возле постамента стоял он — Человек. Именно его голос показал дорогу к сердцу пирамиды.
Безымянный маг был слегка расстроен. Поджатые губы и покачивание головы говорили о том, что он не рад гостям.
— Вы все же одолели все препятствия, и нашли это место, — вздохнул Человек.
— Нашли, — кивнул Искатель, не сводя с чародея взгляд. — И многое поняли, многое узнали. И в частности то, что вы пытались остановить нас всеми силами.
— И на то были причины, — кивнул Безымянный маг. — Изначально я не верил, что вам удастся это предприятие. Но с каждым днем вы были все ближе. Однако это не имело смысла без третьей части ключа, которую вы вымогательством выторговали у меня…
— Сделка была честной!
— Честной, — согласился Человек. Вдруг улыбнувшись на мгновение, но затем снова становясь хмурым. — И я не жалею о ней. Но она окончательно связала мне руки, запрещая препятствовать вам напрямую. Все это привело к сложившейся ситуации, и даже мерсинцы вам не помешали, хотя я надеялся на это. Я даже одолжил им особые ловушки, с помощью которых они лишили бы вас связи с магией, а значит — оставили бы беззащитными. Эти наемники увезли бы вас обратно в Мерсин, подальше отсюда. Но…
— Но они не справились. К тому же Миранилис добралась до них первой.
— Ах да, та беловолосая чародейка, — протянул Человек, обращаясь к своей памяти. — Ее появление я не предусмотрел.
— И вот мы здесь, — развел руками Искатель, опершись о посох. — Не хотите просветить о том, почему вы пытались остановить нас?
Безымянный маг глубоко вздохнул, словно на его плечах держалось все Хранилище.
— Я всего лишь хотел защитить вас, — тихо отвечал он. — Это место — библиотека Древних. Наша библиотека! Она содержит полные знания об истории Ушедших: успехах, неудачах, победах и войнах. И теперь это знание доступно и вам. А значит, я уже не могу выпустить вас отсюда. Не всех, по крайней мере. Иначе то, что мы не покинули этот мир, станет очевидным для всех людей, а мы не хотим огласки.
— О чем это вы? — вклинилась в разговор Диани, она лишь отчасти узрела истину, отчего все в ее голове путалось. Девушка ощущала, что находится в одном вершке от понимания, но мысль постоянно ускользала от нее.
— Ах, дитя, — покачал головой Человек. — Ты слишком юна, чтобы обладать способностью понять писания на стенах. Но именно тебе это знание нужнее всего! А потому я сам расскажу тебе все. В конечном итоге пути назад уже нет, поэтому просвещение — это единственное, что я могу сделать для тебя сейчас. А дальше, выбор будет уже за тобой.
Искатель недоверчиво покосился на Безымянного мага, но не стал останавливать его. Кто знает, что может выдать разговорившийся Древний, молчавший столько веков.
Человек рассказывал медленно, взглядом блуждая в памяти. Его голос будто утопал в самой ткани времени, то опускаясь почти до шепота, до возвышаясь до уровня опытного оратора, возвещающего новые законы на площади.
— Наши корни уходят к темным столетиям, — говорил маг, — когда даже этим миром правила темная энергия Хаоса. Мы были из расы драконов — животные, тесно связанные с магией и зависящие от нее. Столетие от столетия мы развивались, обретали разум, начали познавать мир. И мир менялся вместе с нами. Терадос больше не был океаном Хаоса, он постепенно твердел, становился материальным. И мы, Древние, преобразовывались вместе с ним, облачая свою душу дракона в плотное тело из мяса и костей.
Изначально мы оставались все же больше зверьми, но каждый год приносил что-то новое. Мы обучались, росли над собой, приспосабливались.
Прошло еще несколько веков, зародилась наша культура, появился язык. Но, как и раньше, мы были частью магии, а потому даже наши слова были намертво связанны ею. Но это не мешало! Наоборот — сила дала возможность развиться так быстро, что это кажется невозможным. Именно в это время и зародилась цивилизация народа драконов, народа Иласури!
Постепенно мы перестали походить просто на ящеров. Наше тело было изменено согласно новым реалиям. Вы видите эти изваяния в зале. Вы видели скульптуры Иласури возле Драконьего Дворца. Именно так мы выглядим на самом деле: рослые, с огромной пастью и крыльями, мощными ногами и крепкими руками, способными орудовать как копьем, так и кистью художника! Человеческое тело никогда не сравнится с той мощью. Но… любая цивилизация имеет свой рассвет и закат. Так случилось и с Иласури.
Мы освоили весь этот мир. Вы называете Терадосом лишь его клочок, окруженный морем. Но на самом деле материков много. И на каждом Иласури процветали, строили замки, торговали, создавали произведения искусства и познавали магию все лучше и лучше.
Случались и войны. Разношерстные королевства сражались за влияние и власть. Но это были местечковые стычки. И однажды, поняв бессмысленность кровопролитий, все Иласури объединились в одно государство, коим правил Совет Шести.
Древние не знали смерти в том понимании, в котором о ней говорите вы. Мы не могли умереть от старости или болезни. Лишь пав от оружия в бою, наши души возвращались в Безмолвное Море. От того многим из нас было лет больше, чем помнили горы.
В Совете состояли старейшие из нас. Они помнили времена, когда наш народ лишь начал осваивать речь. Они были стары и мудры. Их слушали все. Практически все.
Но однажды нашелся тот, кто посчитал себя выше Совета. Звали его Аспорок!
Да, вам он известен как божество, но тогда он был всего лишь одним из нас. Опытный военачальник, выигравший тысячу битв, он потерял смысл жизни, когда Иласури объединились и решили пойти по пути всеобщего мира.
Аспарок был жесток и кровожаден. Он постоянно твердил, что Древним грозит ужасающая опасность, что мы рано сложили оружие, ибо грядет великая война. Совет Шести не слушал его, призывал опустить свой меч и посвятить жизнь развитию и созерцанию. Но Аспарок не желал такой судьбы, он хотел крови и битв. И он добился своего.
Тайно Аспарок начал развращать своими идеями наиболее слабых Иласури, молодежь. Он вбил в их головы мысли о грядущей с неба опасности. О том, что лишь его правление может спасти наш народ.
Совет напрасно игнорировал Аспарока, а когда мудрейшие опомнились, у того была уже армия. И он развязал войну. Последнюю войну Иласури.
Но, несмотря на боевой опыт и гениальные тактики, Аспарок проигрывал по всем фронтам. Объединенная армия Терадоса была лучше обучена и более многочисленна. И когда на поле брани пало последнее воинство Аспарока — он пропал. Все думали, что он сгинул в Безмолвном Море, но на самом деле он затаился, чтобы разграбить старейшее "кладбище", где были сокрыты темные магические знания, отвергнутые Иласури еще на заре междоусобиц, и названные нами Черной Смертью.