А я, всё так же прикрывая глаза, развернул ребёнка, ещё раз улыбнулся и повёл дальше.
Через сотню шагов, мы добрались до моего кораблика. Я послал мысленный приказ открыть люк. Девочка, едва оказавшись внутри, принялась озираться. Ещё бы, уверен, она впервые видела эльфийский разведчик изнутри. Ребёнок, сделал несколько несмелых шагов, обернулся ко мне с мольбой в глазах.
- За следующей дверью рубка пилота, хочешь поуправлять? – глаза девочки загорелись огнём веселья. Это хорошо, ей нужно отвлечься от произошедшего сегодня. К тому же, напортачить она не сможет - корабль полетит на автопилоте.
– Тогда беги, - ещё одна улыбка, и ребёнок поспешил в рубку. Через секунду дверь закрылась, а я рухнул прямо на пол, не в силах больше сдерживаться. Выстрел врага был ослаблен контуром, но не поглощен, а плазма – очень страшная вещь…
***
- Молит, что бы ты без меня делал? – женский голос вывел сознание из таинственных далей забытья.
- Глупости, Сбук, глупости, - я попытался встать, но не смог – помешали стальные полукольца, удерживающие меня на столе.
- Их ты и так делаешь, - девушка засмеялась.
- Может, ты отстегнёшь меня? - взмолился я.
- Ну нет, ты бы себя видел. Всё, что между ягодицами и плечами, было поджарено до хрустящей корочки, даже позвоночник проступил. Хорошо, что он укреплённый. А если бы я не уговорила тебя на эту операцию? Валялся бы там, с сожженными неврами. – Сбук начала злиться.
- А как девочка? – спросил я, чтобы перевести тему.
- Спит. Науправлялась кораблём за тридцать минут – в открытом космосе стало скучно. Отдыхает уже восемь часов, скоро проснётся.
- Хорошо, тогда приготовь мне, пожалуйста, кофе и дай сводку новостей по этой галактике. – Сказал я, собираясь принять душ, но понял, что моё положение не изменилось, - и отстегни меня!
- Хорошо, - всё ещё сварливо согласилась Сбук и занялась кофе. Полукольца щёлкнули замками, освобождая меня. Я встал, размял затёкшую спину - свежевыращенные мышцы страшно чесались - и пошёл принимать водные процедуры.
А уже через пять минут был свеж и готов к началу нового дня.
Чашка кофе стояла на полимерном столике, на него же выводились новости.
Я затянул халат и приступил к напитку, он был не горячим, а тёплым, как я люблю.
Ага, вот, нападение на посольство людей. Планета Крралк системы Маддорран. Посол убит, его дочь не найдена.
Я запросил информацию о после.
Джонн Икор, житель планеты Земля системы Солнце. Дата рождения… женитьба… смерть супруги… дата смерти. Плохо, была надежда найти родственников девочки, но ни со стороны посла, ни со стороны его жены никого в живых нет.
Надо узнать, как зовут ребёнка. Хм, странное имя, Юлия. Ну ладно, Юлия, так Юлия.
Больше ничего стоящего не нашлось.
- Сбук, свяжись с нанимателем, сообщи, что работа выполнена, и договорись о месте встречи.
Тут дверь открылась, в комнату прошлёпало сонное чудо. Девочка протёрла глазки и немного испуганно посмотрела на меня.
- Ты хочешь кушать? – спросил я. Девочка кивнула. - Сбук, дорогая, придумай что-нибудь для Юлии.
- А откуда вы знаете, как меня зовут? Это потому, что вы эльф? – недоверия стало меньше.
- Да, эльфы знают всё, - я принял загадочный вид и отхлебнул кофе.
- Не правда, никто не знает всё, - захихикала девочка. Что ж, я ей понравился. - А с кем вы говорите? Я никого не вижу.
- Это Сбук – Система Беспилотного Управления Кораблём. Она хорошая и добрая тётя. Слушайся её, ладно?
- Ага, - Юлия уставилась на стенку, из которой выползла механическая рука и протянула тарелку с едой.
***
Через пять дней я обменял чемоданчик на деньги (признаюсь, обычно прибыли меньше – сейчас не пришлось тратиться ни на покупку информации, ни на подкуп охранников) и распрощался с императором слизней. Юлия уговорила меня взять её с собой на встречу. Отказать малютке не хватило сил.
Я сидел и потягивал свой любимый тёплый кофе, читая свеженькую книгу любимого автора.
Юлия ужинала.
Вдруг оживилась Сбук:
- Молит, не пора ли ребёнку помыться? – я задумался. Вправду, что-то запамятовал. Увы, не привык заботиться о ком-либо кроме себя.
- Ты права, займись этим, - я кивнул и вернулся к чтению. Но ИИ настояла:
- Не могу, кто-то заявил, что имеет впечатляющую природную гибкость, поэтому сможет помыть спину сам, приказал убрать «ручонки» из ванной и установить их у люка для приёма груза. Теперь я могу контролировать только подачу воды и моющих средств.
- Точно, - крог, это было двадцать лет назад! Эх, юношеская глупость. Я посмотрел на ребёнка, который выложил на тарелке из двух половинок помидора, сосиски и спагетти рожицу. Уже вторая сотня пошла, а я всё без детей, пора бы подумать о цветах жизни. – Юлия, пойдём купаться?
- Да! – воскликнула девочка, отодвигая опостылевшую еду в сторону.
Через пять минут девочка барахталась в пене, смешно загребая её ручками и делая себе корону. В голову пришла новая мысль. А может, ребёнок у меня уже есть? Ещё полчаса кнопка игралась, после я выкупал её, завернул в полотенце и хотел отнести в кровать, но она вдруг упёрлась ручками в проём и твёрдо, по-взрослому, заявила мне:
- Без кулона нельзя, - я удивился и поднял из вороха её одежды цепочку с крохотной картой памяти вместо украшения.
- Юлия, кто дал тебе эту штуку?
- Папа, он сказал, что нужно бежать, а потом этот… дядя Тролль догнал меня… - я понял, что девочка сейчас начнёт хныкать и резко перевёл тему:
- У меня тоже есть цепочка, - из-под лёгкой майки вынырнула серебряная верёвочка с биркой эльфийской разведки. Я служил там недолго, но успел набраться опыта… вернее, побыть подопытным. А потом командование решило, что талант работы с электроникой во мне слишком силён и опасен, был отдан приказ на устранение. Вот только отправили его через эту самую электронику, пришлось бежать.
- Какая красивая, - глазки девочки загорелись интересом, но тут же погасли, притушенные сном. Я аккуратно отнёс Юлию на кровать, чмокнул в лоб и тихонько вышел.
- Сбук, связь с Землёй, срочно!
- К чему спешка?
- Быстро! – прорычал я, надо же, никогда не злился на неё, а тут…
Передо мной вспыхнул экран, вырисовывая заспанную рожу дежурного по инопланетным контактам. А я сразу взял, как говорят на Земле, быка за рога.
- У меня флешка вашего посла с планеты Крралк системы Маддорран. – Дежурный даже удивиться не успел, а система контроля уже распознала кодовые слова и соединила меня напрямую с представителем Совета.
- Я так понимаю, вы будете что-то требовать за информацию? – сразу спросил посол.
- Нет, нам не нужны неприятности. Флешку взял не я, мне она ни к чему. Меня не интересуют ваши секреты, обнаружил её случайно, когда подобрал дочь посла. – Утаивать что-либо не имело смысла. – Хочу передать устройство вам. Как и когда?..
***
Два месяца полёта промчались незаметно. Я всё время возился с Юлией, мы рисовали, читали, пытались готовить… а вчера она назвала меня папой. Сказать, что я был счастливо – ничего не сказать.
Корабль мягко сел на планету Уртрук системы Адрона. Именно там находилось ближайшее посольство.
Я, держа Юлию за руку, постучал в кабинет посла. Дверь открылась. Солидный мужчина за большим столом улыбнулся, сделал пригласительный жест и заговорил: