— Он в ту пору не был офицером, — сказала Куликова. — Техником всего.
— Все равно, — ответила Варвара. — Пусть хоть мастеровым.
— Поняла, подруга? — усмехнулась Алевтина. — Вот меня возьми. Кем мой Миша был, когда мы поженились? Подпоручик, бедный, словно крестьянин. Я ему под стать — изгнанная родом бесприданница. Ну, и кто теперь? Капитанша и высокоблагородие[11]. Деньги появились, Миша дом присматривает. Человека нужно выбирать, а не чин и титул. Как-то говорила с Федором, он мне и скажи: «Чтобы генеральшей стать, замуж нужно выйти за поручика». Может быть, и стану, почему бы нет? Если Коля твой не опередит.
— Он-то постарается, — подтвердила Куликова. — Муж такой.
Дамы хохотнули, Варвара поддержала. Так, смеющимися, и застали их вернувшиеся мужчины.
— Веселятся тут без нас, — заметил Куликов. — Ну, а мы грустим. Спрашивается, почему? — сделал он загадочное лицо. — Потому что пулярку не отведали. А ведь та готова, ждет в духовке. Глафира, подавай! С нею — коньячку. Два графина.
— А не много будет? — нахмурилась жена.
— Под пулярку — в самый раз, — ответил Куликов. — У нас праздник — дело принесло доход, Федор князем стал. Большой грех не отметить это!
— А тебе лишь повод, — хмыкнула супруга. — Греховодник старый.
— Это мы посмотрим: старый или нет, — ответил Куликов. — Гости как уйдут…
— Вот охальник! — возмутилась Куликова. — А ведь дворянин.
— Бывший мещанин, — отпарировал супруг. — Мой отец мастеровой, мать — крестьянка. Так что извините, капитанша, парвеню.
— Стоит только выпить — и язык как помело, — вздохнула Куликова. — Брал бы с Федора пример. Он-то вежливый, культурный.
— Это здесь, в гостях, — не замедлил офицер. — Дома, может быть, другой. Так ведь, милостивый государь? — подмигнул он Федору.
— Дома я молчу, — отозвался свежий князь. — Не с кем говорить.
— Это ненадолго, — сказала Куликова и, смутившись, покраснела.
— Господа, к столу! — возвысил голос муж…
Час спустя Федор провожал Варвару. Шли пешком. День стоял погожий, теплый, отчего б не погулять? И идти недалеко.
— Вам придется переехать, — сообщила вдруг Варвара. — Снять квартиру больше или вовсе дом. Титул того требует.
— Это вы серьезно? — удивился Федор.
— Сами говорили про условности. Люди не поймут. Вы не просто князь, вы Юсупов. Богатейшая фамилия. Жить Юсупову в комнатенке моветон. Нужен дом, выезд и прислуга. Так положено.
— Вот ведь незадача! — огорчился Федор. — И когда мне этим заниматься? Дел полно.
— Поручите это управляющему или экономке.
— Где же их искать?
— Можно я спрошу?
— Да, конечно!
— Кто я вам?
— Друг, — ответил Федор, не задумавшись. — Близкий и надежный.
— Так доверьте это дело мне.
— Взять вас экономкой? — Федор уточнил. И продолжил, получив кивок. — Я не возражаю. Только как быть с вашей репутацией? Люди посчитают вас моей любовницей. Иль похуже — содержанкой.
— Пусть считают! — не замедлила Варвара. — Кое-кто, возможно, позавидует. Мне, чтоб знали, нечего терять. Бывшая княжна, изгой. Я вас очень уважаю и хочу помочь — снять с вас хлопоты по дому.
— Я согласен, если так, — ответил Федор. — Только слово «экономка» не подходит для княжны. «Управляющий» — тем более, это для мужчин. Как же вас назвать? — он изобразил задумчивость. — Разве что «домоправительница»? Вы не возражаете?
— Мне подходит, — рассмеялась вдруг Варвара. — Хорошо звучит — домоправительница Оболенская.
— Домомучительница Фрекен Бок[12], — раздалось в голове у Федора. — Ох, примучит она нас! Словно Малыша[13].
— Не тушуйся, Алексей Сергеевич! — мысленно отозвался Кошкин. — Нас ведь двое. Я промашку дам — тут же и поправишь. Ведь Варвара дело предлагает — снять с меня заботы.
— А потом — штаны, — хмыкнул Друг.
— Ты охальник, словно Куликов. Опьянел от коньяка.
— Будто я один.
— Ладно, завершили.
Федор обернулся к Оболенской.
— Приступайте, Варвара Николаевна. Это на расходы, — он достал бумажник и извлек несколько купюр.
— Отчитаюсь о затратах, — сообщила Оболенская, пряча деньги в сумочку.
— И держите меня в курсе. Адрес вам известен. Дом, квартиру мы посмотрим вместе. И прислугу подберем. Горничную, например. Может, Фросю мне сманить? Девка молодая, расторопная. В доме, где живу, работает. Предложить ей чуть побольше?
— Обойдемся, — возразила Оболенская. — Молодая не годится — ветер в голове. Ухажеров наведет. Лучше нам семейных брать — трезвых, обстоятельных.
12
Фре́кен Бок — одна из персонажей трилогии о Малыше и Карлсоне шведской писательницы Астрид Линдгрен.