Их колонну встретили на марше. Вспыхнул от разрыва мины головной бронетранспортер, а потом — и замыкающий. С гор и от близкого кишлака затрещали автоматы, застучали выстрелы винтовок. Алексей не сплоховал. Сдернул солдата-срочника, растерявшегося в хлам, с подвесного сидения башни и открыл огонь из КПВТ[15]. Духам резко поплохело — пули калибром 14,5 миллиметров прошивали дувалы, как бумагу, рвали их тела на части, разбивали брустверы из камня. Стрелять стали и другие бэтээры. Духи дали драпа и смотались восвояси. Алексей вылез из машины — подсчитать потери, и словил спиною пулю. Снайпер где-то затаился, следовало не спешить…
Снайпера ребята замочили, Алексея отвезли в Ташкент. В госпитале ему вручили «звездочку»[16] — за подвиг и пролитую кровь. Встав на ноги, Алексей получил отпуск по ранению и отправился к родителям. Говорить им ничего не стал, даже орден спрятал — не хотел тревожить мать. На вопросы отвечал, что скучает в гарнизоне, где обслуживает технику. Так на это и учился. Воевать в Афганистане? Что ты, мама! Что там делать инженеру? Там пехота и десантники, а еще танкисты с летчиками.
После отпуска, вернувшись в часть, Алексей возглавил взвод разведки — инженерной, если кто не понял. Вновь пришлось повоевать, получить осколок в руку. В этот раз в Ташкент не повезли — лечился в медсанбате. Как-то навестившие его друзья принесли винтовку «Ли-Энфилд». Этих «буров» у афганцев было много. Алексей винтовку разобрал, подивившись хитрому затвору. Боевых упоров не имеется, запирание ствола происходит в средней части. В этот миг и родилась его любовь к оружию. Трофейных иностранных образцов в армии хватало. Душманы воевали, чем придется. Винтовки, автоматы, пулеметы, пистолеты… Алексей их разбирал и изучал.
Отслужив свой срок в Афгане, старший лейтенант Андронов отправился в Германию, то бишь ГДР. Так в Советской Армии поощряли тех, кто «за речкой» отличился. Служить в ГСВГ[17] мечтали многие. Молодого командира роты сослуживцы встретили прохладно — позавидовали наградам и карьерному росту.
— Не проблема, — говорил Алексей, отвечая на подначки. — Напишите рапорт — и в Афган. Возвратитесь с орденами.
— Иль в гробу, — отвечали сослуживцы. Подавать рапорта они не спешили.
В Германии Алексей усовершенствовал свой немецкий и познакомился с будущей женой — дочерью полковника. Она приезжала навестить отца. Молодой, красивый офицер, награжденный орденами, покорил сердце выпускницы вуза. Поженились, переехали в Союз, в этот раз — в Молдавию. Долго там не задержались — СССР распался, в Приднестровье начались бои. Тесть похлопотал, и семья Андроновых переехала в Россию. Там же и распалась: офицеры на осколках СССР больше не считались перспективной партией — бизнесмены и бандиты предпочтительнее. Жить на зарплату капитана становилось сложно, Алексей уволился из армии. Перебрался к родителям в Подольск. Некоторое время таксовал на отцовских «жигулях», а потом устроился на СТО. Делал для ребят детали на станках — наловчился в армии. Не сказать, чтоб шиковал, но хватало на еду и одежонку. Скоро схоронил родителей — их добил распад страны. Мать лишилась нужного лечения, сердце ее сдало. Вслед ушел отец — умер от инсульта. В СССР его бы подлечили, но в начале 90-х… Ни лекарств, ни должного ухода, если не заплатишь. Алексей плакал и ругался, но помочь не смог — не хватило денег. Единственную семейную ценность — «жигули», они продали раньше. Деньги все потратили на лекарства и продукты.
В 1995 году Родина вспомнила о капитане. Его призвали из запаса и направили в Чечню. Воевал недолго. На дороге их колонна встретила засаду. Получилось, как в Афгане, но куда страшнее — чеченцы воевали злее и решительней. Но разбить колонну им не удалось — Андронов организовал отпор. Бились до последнего патрона, потому что знали, что бывает с теми, кто сдается «духам» в плен. А потом «вертушки» подоспели… Их прилета Алексей не увидал — рядом разорвался ВОГ. Алюминиевый осколок, угодив подмышку, замер возле сердца. Доставать его не стали — то ли побоялись, то ли решили не возиться. Алексея признали инвалидом, дали звание майора и отправили в отставку. Но не наградили, видно, чтоб не жировал.