Воротившись в свой Подольск, Алексей пришел на СТО, вновь точил детали. Став побольше зарабатывать, занялся оружием. Для начала доводил до ума ружья у друзей. Получилось хорошо, им понравилось. Сарафанное радио сработало — к Алексею потянулись клиенты. Когда их стало много, он оставил СТО, создав мастерскую. Ремонтировал и доводил до ума все, что приносили — от пулеметов до кремневых ружей. С появлением интернета зависал на профильных форумах. Знание иностранных языков помогло стать своим среди зарубежных оружейников. Его начали приглашать в качестве эксперта, в том числе и за границу. Для того он выучил французский — раньше не было нужды. Языки он постигал легко — помогала память и врожденная способность их воспринимать.
Денег стало больше, Андронов не нуждался. Мог позволить себе отдых на Мальдивских островах или, скажем, на Ямайке, да еще в компании девиц. Их в его постели побывало много. Но жену не заводил, видя в претендентках лишь корыстный интерес. Немолодой мужчина, инвалид, чем он интересен женщинам? Только лишь деньгами. Хватит, раз обжегся.
Жизнью бывшей он не интересовался, но однажды их свела судьба. Возвращался из Москвы — отвозил клиенту древний штуцер, и увидел на обочине голосующую женщину. Рядом с ней застыл видавший виды «гольф». Алексей затормозил и вышел посмотреть. Супругу он узнал не сразу, а она — наоборот.
— Алексей? — спросила неуверенно.
— Таня? — удивился Алексей, разглядев бывшую жену. Она сильно изменилась. Тусклый взор, морщины возле глаз, оплывшая фигура… — Что тут у тебя?
— Вот, заглохла, — она указала на машину.
— Дай ключи, — протянул он руку.
Неисправность оказалась пустяковой — перегорел предохранитель. Запасные у него были, заменил. «Гольф» завелся, застучав изношенным мотором.
— Можно ехать, — он вернул ключи Татьяне. — Рекомендую заглянуть на СТО — электрик дополнительно посмотрит. Просто так предохранители не горят. Счастливого пути!
— Погоди! — остановила его бывшая. — Что ты сразу так… Рассказал бы о себе. Как живешь?
— Нормально, — ответил Алексей.
— Вижу, — согласилась бывшая. — Новенький «лэндкрузер», и прикид неслабый. (Алексей поехал к клиенту при параде, дабы впечатлить. Так платили больше.) Чем ты занимаешься?
— Оружием, — ответил он, опустив подробности. — Ну, а ты?
— Я учительствую, — Татьяна горько усмехнулась. — В школу возвратилась. Денег мало. Муж погиб — убили у подъезда, бизнес отобрали за долги. Как-то существую. Ты женат?
— Четверо детей, — ответил Алексей. — Трое сыновей и маленькая дочка. Дружная семья, дом за городом. Вот приеду, будем жарить шашлыки, мясом закупился. Пригласим друзей, повеселимся. Я работал много, нужно отдохнуть.
— Что ж, удачи! — сморщилась Татьяна. — Я поеду, меня тоже ждут.
И они разъехались. Почему Андронов ей соврал, сам не понимал. Нету у него ни загородного дома, ни детей. Уязвить хотел? Глупо, не мальчишка все же. Понял только позже: испугался, что захочет возвратиться. Отказать бы ей не смог: он по-прежнему ее любил — даже вот такую, постаревшую. В тоже время помнил и предательство. Оба чувства были одинаково сильны — ничего б у них не получилось…
Время шло, Алексей старел и все меньше занимался ремеслом. Стало подводить здоровье. В тот несчастный день он запнулся о ступеньку и упал на лестнице. Сердце вдруг кольнуло, грудь налилась болью. Она стала нестерпимой, а потом взяла и прекратилась — вместе с жизнью. Алексей внезапно воспарил, увидал себя на лестнице и понял, что скончался. А потом его куда-то потащило. Он летел по черному туннелю, от него что-то отлетало, позже оказалось, что воспоминания. Сколько это продолжалось, он сказать не мог, но довольно долго. Когда все же прекратилось, очутился в каменном мешке — темном и ужасно тесном. Он теперь не помнил свое имя — и не только это, да и как здесь оказался, не осознавал. А потом темница вдруг исчезла, появился свет. Тусклый, желтый, очень слабый, но уже не чернота. Позже оказалось, что светили фары. У реки стоял автомобиль — странный, древний, походивший на карету. Алексей ощутил себя в теле человека — молодом, здоровом, сильном.
Разузнав подробности от Федора, Алексей отчасти охренел — дичь какая-то. Не ад, не рай, а непонятный мир, где правят маги. Да еще он в прошлом оказался, отлетев на век назад. Хорошо, что хоть в Россию, мог и к папуасам угодить. Повезло, что Федор — токарь, а не крестьянин. Чем бы Алексей помог простому хлеборобу? Разве только словом незлобивым. И услышал бы ответ… С Федором они поладили. Парень оказался умным и пытливым, но зато — с характером. Иногда, случалось, ссорились, но всегда мирились. А потом сроднились, став единым целым…