— Ох и мерзкая же гадина, — наёмник сплюнул в сторону останков червя.
— Что… что это? — дрожащим голосом спросила Эрис.
Тело на глазах иссыхало — сказывалась потеря вытекающей из раны «крови». Существо было невероятно мерзким и даже страшным, но отвести от него взгляд всё равно не получалось. Червь выглядел настолько противоестественно, что даже немного завораживал.
— Мутант. Продукт экспериментов, — бросил Зоран и тут же добавил, — Готов поспорить, постарался приятель твоего братца.
Зоран брезгливо вытер меч о собственные штаны и осмотрелся, не забрызгало ли его бурой жижей. Занятие, на взгляд Эрис, бесполезное — видок у мужчины и так был затрапезный. Грязный, порванный и кое-как заштопанный походный костюм с кучей заплаток, да стоптанные сапоги, укреплённые металлическими вставками. А она-то считала, что наёмники немало зарабатывают, пока не получают стрелу в колено… или как там обычно заканчивается их путь.
— Но как эта штука попала в… — девушку едва не вытошнило от мысли, что червь плавал в городском водоводе, — И зачем вообще этому кому-то их разводить?
Мужчина между тем разглядывал внутренности трубы сквозь образовавшуюся дыру, в какой-то момент даже понюхал края. Удовлетворённо хмыкнув, он двинулся вперёд, поманив за собой служанку.
— У Стальных эти штуки называются «горвиплёры». Говоря по-простому, это такие личинки горвантов.
— Гор… вантов. — она почувствовала, как к горлу подкатывает очередной комок.
— Ну да, — невозмутимо продолжал Зоран. — Заползёт такая дрянь в рот или прогрызётся сквозь кожу, доберётся до позвоночника и присосётся. Через полчаса бедолага уже готов, а его телом управляет вот эта вот тварь. Рыжие с их помощью немало городов скосили, — он сделал паузу. — Понятное дело, что это будет не настоящий горвант, а так, пародия. Маленькие, дохленькие, да и кровь не такая ядрёная.
— А настоящие как получаются? — ляпнула Эрис, понимая, что на самом деле не хочет знать ответ.
— Для настоящих нужна формула магии плоти. Как у того из кабака…
Девушка замерла, будто в один момент приросла ногами к земле. Дрожащими руками она потянулась к пуговицам на груди. Зоран хотел было отпустить пошлую шутку, но осекся, когда до него дошло, что именно служанка хочет ему показать.
— Нет…
Эрис распахнула одежду.
— Какого Пекла эта мерзость делает на тебе?! — рявкнул он.
***
За пределами Лирранда у них не было ни друзей, ни родни. Сколько-нибудь крупных накоплений близнецы сделать не успели, да и хранятся скромные пожитки в комнате на третьем этаже. А значит ни денег, ни связей, ни возможностей.
Когда Якена вывели наружу, он почти физически чувствовал взгляды людей, толпившихся перед оцеплением из городовых. Кто-то смотрел с осуждением, кто-то с нескрываемым любопытством, а кто-то с разочарованием или даже страхом. Многие лица юноша видел каждый день, на работе или во время прогулок по городу.
Обитая деревом дверца распахнулась, дозорный бесцеремонно запихнул парня в самоходную повозку. Путь до Стальной башни в квартале знати был неблизкий, но когда его всё-таки довезут, то бросят в камеру и просто сбежать уже не получится. Значит нужно улучить момент во время поездки…
— Езжай! — скомандовал Стальной, забираясь в салон следом. Водитель за решёткой, делившей экипаж пополам, коснулся формулы. Самоходка задрожала и тронулась с места, проезжая мимо разбегавшихся во все стороны горожан.
Молодой маг лихорадочно, один за другим, прокручивал в голове всевозможные сценарии дальнейших событий. В каждом он оказывался сначала в темнице, а затем на эшафоте. Но страшнее всех были те, где петлю на шею накидывали и Эрис. Кулаки стиснулись сами собой. Сестру надо спасать, даже если придётся поднять на уши весь город.
— У вас в Гарнизоне принято бросать напарников? — попытался завести разговор Якен.
Дозорный вначале хотел отмолчаться, но потом всё же ответил:
— У нас в Гарнизоне принято работать в команде. Каждый делает то, что должен… — он ещё немного помолчал. — Особенно когда не хватает людей…
— Неужели в Рилании мало желающих спасать мир от горвантов и магов плоти?
Стальной хмыкнул. Борьба с горвантами и магами плоти — удел корпуса егерей, это знали даже гражданские. Дозорные же занимались куда более скучными вещами, вроде связанной с магией бытовухи, да ловлей дураков, которые лезли создавать формулы без патентов. Проще говоря, в городском дозоре шанс столкнуться с реальной угрозой был минимален, а самой страшной опасностью казалось сойти с ума от бумажной волокиты. Поэтому слова парня прозвучали настоящей издёвкой.