Путь преградила решётка.
В темноте Якен больно ударился о прутья лбом. Потом попытался дёрнуть их на себя — бесполезно. Немного угомонившись, парень принялся наощупь искать замок… будто мог как-то его открыть, не имея ни ключей, ни возможности применить формулу. Маг уже начал паниковать, когда поблизости раздались чьи-то шаги, но тут же осознал, что звук доносился с противоположной стороны решётки.
— Эй! Помогите! Я… я заблудился и застрял! — закричал он, в надежде, что незнакомец его услышит. В конце концов, Якен работник управы и лишних вопросов ему задавать не станут. А в идеале вообще придёт кто-то из знакомых, например Баррик…
По ту сторону прутьев послышалось неровное дыхание, а через миг глаза резанула яркая вспышка — отозвавшийся на крик активировал светокристалл. За решёткой стояла девушка в изорванном платье. Длинные волосы собраны в клубок, а лицо перемазано кровью. Подобный образ сестре был, мягко говоря, не свойственен.
***
Зоран ускорил шаг, стараясь, впрочем, не слишком убегать от Эрис. Хотя служанка старалась не подавать виду, забег по тоннелям ей в тягость. Особенно после всего того, что бедняжке довелось сегодня пережить. И что ещё придётся…
Девушка с интересом разглядывала браслет. Иногда им по дороге встречались новые горвиплёры и она, пользуясь случаем, испытывала на тварях различные боевые формулы. «Не без удовольствия», — отметил про себя Зоран.
Похоже он начинает привязываться. Наёмник мотнул головой, отгоняя ненужные мысли. Сейчас не время и не место им предаваться, да и с Эрис у них слишком большая разница в возрасте. Грудь снова неприятно кольнуло, напоминая, что в этом городе он оказался с конкретной целью.
Пожизненная присяга в Стальном гарнизоне была редкостью и многие с готовностью покидали службу, отработав контракт. Однако старые привычки и наработанные инстинкты оставались с ними навсегда. Вот и теперь Зоран чувствовал, что Лиррандский Чудотворец совсем близко, а ещё понимал, что имеет дело с не самым обычным магом плоти. На секунду наёмник даже захотел забрать у Эрис боевой браслет, чтобы быть во всеоружии, но передумал — оставлять девушку беззащитной было ещё хуже.
— Когда встретимся с…
— Ты повторяешься! — перебила она. — Я всё поняла с первого раза: на рожон не лезть, тебе не мешаться.
Мужчина улыбнулся. Если бы не рисунок на груди, у девушки были все шансы пополнить ряды Стальных. Размышления прервал крик о помощи, который раздался из бокового ответвления.
— Это наверняка ловушка, — предупредил наёмник. — Помни, ты обещала…
Он хотел добавить «не лезть на рожон», но Эрис к тому моменту уже убежала на голос. Зоран на неё не сердился — уж точно не ему было осуждать кого-то, кто нарушает инструкции ради близких.
Девушка держала брата за руку, прямо сквозь решётку. И не отпустила даже когда тот забавно отшатнулся при виде мрачного мужика за её спиной. Вторым шоком для парня стала сияющая на груди сестры формула. Незаконченная, но вполне работоспособная.
— Эрис, ты… — Якен замолчал, подбирая слова. — Нам надо скорее уходить отсюда! Там, наверху…
Ржавый замок открылся с негромким щелчком, дверь в решётчатой стене распахнулась, и юноша немедля поспешил перебраться на другую сторону. Эрис встряхнула рукой, слегка зудевшей после магии.
— Эй, ты куда? — окликнула она Зорана, который направился в темноту, откуда пришёл брат.
— У меня в этом городе своя задача, помнишь? — ответил наёмник через плечо. — Сумеете сами найти выход?
— Если пойдём вдоль трубы, то выйдем к станции водозабора у реки, а оттуда… — Якен принялся вспоминать окрестности Лирранда.
— Мы пойдём с тобой! — перебила его девушка. Она посмотрела в спину наёмнику настолько решительно, что тот физически почувствовал на себе её взгляд. — Ты ведь сам говорил…
— За мной не ходить, — бросил Зоран не оборачиваясь.
***
Лирранд всегда считался спокойным городом и дозор Стального гарнизона тут был скорее формальной, чем реальной необходимостью. Умелых магов, которым требовался патент сложнее стандартного, на весь город от силы несколько дюжин, а серьёзной угрозы в такой глуши отродясь не случалось. До сегодняшнего дня.
Над городом раздавался колокольный звон — набат на Стальной башне означал мобилизацию всех доступных сил городского дозора. Когда поступил второй сигнал — совсем рядом, в квартале знати — комендант Эймель схватился за голову:
— Что там с подмогой?