Ответ не заставил себя ждать — вековой дуб на глазах иссох и покрылся желтовато-зелёной плесенью, крона в миг пожухла и облетела, а могучий ствол превратился в трухлявый, прогнивший изнутри сухостой. Гниль перекинулась на соседние деревья, губила кустарники и траву между корнями. Где-то наверху раздался и сразу затих хор не успевших выпорхнуть из гнёзд птиц, а с ветки упала и тут же разложилась белка. Её маленькие кости белели на фоне мерзкой коричнево-чёрной жижи. Даже черви под землёй растворились, напитав своими останками почву, которую с таким усердием пожирали, прокладывая замысловатые ходы. Ничто живое не могло уцелеть в зоне действия этой магии.
Ничто, кроме маленького островка в самом сердце гнилостного круга. Посреди него сидел заплаканный юноша с красным лицом и красными же, покрытыми волдырями руками. Кончики его пальцев обуглились, словно он пытался поджарить их на костре.
— Это всё вы виноваты! — крикнул он в сторону егеря. — Если бы вы не припёрлись, никто ничего бы не узнал!
Райнар промолчал.
— Я просто хотел учиться! Стать кем-то достойным, — маг знал, что оправдываться бесполезно, но не мог сдержать себя.
Эльф зажал в кулаке один из камней и ещё раз окинул взглядом то, что натворил этот недотёпа. К счастью, магия уже сходила на нет и совсем скоро на месте смертоносного болота останется просто мёртвая земля. Которая, наверное, когда-нибудь снова наполнится жизнью, а значит не придётся устраивать лесной пожар, чтобы прижечь заразу.
— Просто отпустите меня, сжальтесь! — взмолился беглец, его вид и правда был жалок. — Я клянусь, что никогда больше не притронусь к этим штукам! Я… Я стану отшельником! Уйду в горы, буду жить оди…
Лепет мага прервал оглушительный грохот. Между рукой Райнара и сердцем парня проскочил разряд молнии. Приём очень сложный, но чрезвычайно эффективный — говорят, от него умирают быстрее, чем успевают испугаться.
Гниль окончательно исчезла, оставив после себя ровный круг посеревшей почвы, посреди которого сохранился кружок поменьше. Там всё ещё зеленела трава и лежало обгоревшее тело.
Наверное, стоит забрать его и хотя бы похоронить как следует. Увы, благородным помыслам не суждено было сбыться. Эльфийский слух уловил вдалеке знакомый звук, настолько тихий, что не будь Райнар егерем Стального гарнизона, наверняка не обратил бы на него внимания. Но он слишком хорошо знал какой твари принадлежат эти грузные и размеренные шаги.
Глава 1
Гулкий грохот, доносившийся из глубины, становился всё громче и словно ближе, пока не превратился в почти колокольный перезвон. Внезапно шум сменился на жуткий визг, оглушивший молодого парня, сидевшего верхом на трубе.
Якен вытер со лба пот и недовольно поморщился. Он уже больше года работал в городской управе, но никак не мог привыкнуть к звукам, которые иногда издавали системы водовода. Знаки на трубе сияли, показывая, что формула работает и заключённая в неё магия вот-вот вернёт воду в дома Лирранда.
Их городок считался небольшим, но достаточно богатым, чтобы иметь собственный акведук, прямо как столица. Основные системы находились за городом и Якена туда не пускали. Его задачей было следить за состоянием формул на подземных трубах под центральными кварталами, а заодно и на ответвлениях к колонкам на окраинах.
Работа с жидкостями для магов всегда считалась проблемой. Ведь маг не творит магию самостоятельно, но лишь призывает и направляет силу, придавая ей форму. Для этого использовались знаки, по которым современная магия и делилась на направления — манипуляция температурой, воздействие на вес, электризация и движение. Комбинируя знаки в формулы, иные маги добивались настоящих чудес.
Вот только на воде не начертишь знак, поэтому, чтобы заставить её бежать в нужную сторону, да ещё и с правильным напором, трубы с равными промежутками покрывали сложным рисунком из формул уплотнения, ускорения и укрепления. Периодически их требовалось подпитывать силой, в чём и заключалась работа магов технической службы, вроде Якена.
Ему нравилось возиться со знаками, даже если это простое обслуживание водовода или зажигание фонарей под вечер.
Кстати, об этом.
Юноша вытащил из кармана небольшой кусок стекла с нацарапанной на нём формулой. Концентрация, небольшое усилие — в руке словно загорелась маленькая звезда.
— А-а-а-а! Потуши! Потуши, кому сказал! — закричал мужчина с бородой, стоявший поодаль.