— А ваш президент управляет одной из самых могущественных стран в мире и находит-таки время для отдыха.
— Это не одно и то же, ваше высочество.
— Действительно, — согласился Ричард, переступая порог комнаты. — А ты когда-нибудь целовалась с принцем?..
Кристина отступила на шаг назад:
— Нет. То есть, я хочу сказать…
Быстрое и нежное прикосновение его губ заставило ее замолчать. Этот неожиданный поцелуй требовал ответа, дразнил… Сердце Кристины было готово выпрыгнуть из груди: ей хотелось еще больше ласки… Но Ричард неожиданно отстранился и, хитро сощурившись, спросил:
— Ну как? Понравилось?
Кристина не смогла сказать ему правду, не смогла признаться, что его поцелуй навсегда изменил ее представление о том, что такое настоящая страсть, поэтому, взяв себя в руки, она как можно спокойнее ответила:
— Вы правы, ваше высочество, члены королевской семьи ничем не отличаются от других…
— Значит, тебе понравился поцелуй?
Она кивнула.
— Что ж, спокойной ночи, Кристина! — улыбнулся Ричард.
— Спасибо, ваше высочество, за ужин и все остальное… Спокойной ночи! — Она поспешила закрыть за ним дверь, чтобы не сказать лишнего.
Кристина была крайне взволнована и поэтому долго не могла уснуть, снова и снова вспоминая прошедший день, закончившийся так неожиданно.
Войдя в свою спальню, Ричард запер дверь и стал мерить шагами комнату: ему хотелось еще раз пожелать Кристине «спокойной ночи», а вернее, поцеловать ее, ощутить тепло и мягкость ее губ. Неожиданно раздался стук в дверь. Окрыленный надеждой, что это пришла Кристина, он (пожалуй, слишком поспешно) распахнул дверь:
— Дядя?!
— Можно мне войти?
Ричард посторонился, пропуская маркиза в комнату.
— Конечно, проходи, дядюшка Филипп… — Он почувствовал жгучее разочарование и одновременно стыд за это.
— Что с тобой случилось? — едва переступив порог, поинтересовался маркиз.
— Прости? — не понял Ричард.
— Ты ужинал в компании очаровательной женщины и говорил только о погоде!
Для такого огромного дворца новости разносятся слишком быстро, подумал принц и ответил:
— Ну что ты, в самом деле, дядюшка! Мы провели замечательный вечер.
Маркиз скептически усмехнулся:
— У тебя есть определенные обязанности перед страной. Не забывай об этом, Ричард!
— Я обязательно женюсь, но не сейчас.
— Пойми: это не просто прихоть твоей матери. Ты должен жениться на Кристине Армстронг.
— Я женюсь только на той женщине, которую выберу сам.
— У тебя уже был шанс поступить по-своему, Ричард.
— Ты несправедлив ко мне, дядя. Я сделал все, что мог. Я встречался со столькими женщинами, что в прессе меня открыто называли «Казанова, без сожаления разбивающий женские сердца».
— Возможно, журналисты были правы: ты ведь так и не нашел себе невесту.
— А как же Тея?! — воскликнул Ричард, теряя терпение. — Если не ошибаюсь, все вокруг вздохнули с облегчением, когда мы расстались!
— Не стану с этим спорить, — согласился маркиз. — Но ты не мог взять в жены супермодель!
— Ее профессия меня нисколько не смущала.
— Может, она храпела?
— Дело не в этом! — едва сдерживаясь, объяснил Ричард. — Она была бы плохой принцессой для Сан-Монтико.
— С каких это пор тебя волнует судьба Сан-Монтико?
— Я всегда думаю о своей стране и стараюсь блюсти ее интересы так же, как свои собственные. Знаешь, дядя: совсем не просто найти женщину, которая стала бы идеальной женой для меня и принцессой для Сан-Монтико. Однажды я встречу ее и обязательно женюсь. А главное: это будет мой выбор!
— Если ты не женишься на Кристине, всем нам будет плохо…
— Только не тебе.
— Ошибаешься: я никогда не хотел оказаться у власти.
— Не пытайся загнать меня в угол…
— И не думал даже. Послушай, Ричард: я третий сын в королевской семье, после твоего отца и брата Энтони, поэтому меня никто не готовил к управлению государством… — Маркиз помолчал, погруженный в воспоминания, вздохнул и продолжил: — Когда Господь забрал их к себе, я был очень рад, что трон перешел к тебе.
— К чему ты клонишь, дядюшка Филипп?
— Я не стану править вместо тебя, Ричард.
Эти слова выбили почву у принца из-под ног. Веками его предки сражались, чтобы сохранить в стране монархическую форму правления, чтобы защитить самобытность жителей Сан-Монтико. В истории островного государства было все: смуты, войны, голод, мирные будни, полные труда и радостных праздников. Сам Ричард и его семья — часть этой истории. Нет, нельзя оставить страну на произвол судьбы! Ричард опустился на кровать: